Une histoire vraie de naufrage avec des parallèles avec la famille suisse Robinson

Le nom Swiss Family Robinson évoque probablement quelque chose de légèrement différent pour chacun de nous, selon notre âge. C’est un amalgame de contes qui ont évolué au fil du temps. Un écho et une réinvention du roman « Robinson Crusoé » de Daniel Dafoe de 1719, le premier « Robinson suisse de la famille » a été publié en 1812 par Johann David Wyss : une « dramatisation allemande de la façon dont un mari et une femme élèvent leurs enfants alors qu’ils sont bloqués dans un monde hautement idéalisé ». île déserte. » Wyss et les écrivains ultérieurs qui ont raconté l’histoire fictive de la famille ont suivi un type : le conte « Robinsonade » dans lequel notre héros est bloqué et doit apprendre une série de leçons précieuses ainsi que comment survivre.

Les écrivains après Wyss ont étoffé plus en détail les personnages de la famille suisse, donnant à chacun d’eux une agence dans les publications ultérieures de leur histoire. Et bien sûr, Disney en a pris note, en réalisant le film de 1960 et en ajoutant l’attraction Swiss Family Treehouse à Disneyland et Disney World, contribuant ainsi à ancrer fermement le mythe Robinson dans notre conscience.

Dans son nouveau livre, “Save Our Souls: The True Story of a Castaway Family, Treachery, and Murder”, Matthew Pearl raconte l’histoire de la seule famille connue à avoir fait naufrage ensemble. Pearl dévoile cette histoire avec suspense, s’ouvrant au moment du plus grand péril pour la famille, puis nous ramenant dans le temps juste avant le début de leur voyage maudit. Son récit est remarquable à la fois pour ses parallèles étranges avec l’histoire apocryphe de la famille suisse Robinson qui l’a précédé et parce que le naufrage réel du capitaine Frederick Walker, né à Dublin, de sa femme Elizabeth et de leurs fils était plus désastreux que le fantasme idyllique de Disney. Pearl établit des liens clairs avec l’histoire fictive tout en écrivant une aventure réelle pleine de tromperie, de méchanceté et de complot meurtrier.

En 1887, les Walker, leurs fils adolescents, leur chien de famille et un petit équipage ont quitté Hong Kong pour tenter de faire fortune dans la pêche au requin, puis ont fait naufrage leur navire, le Wandering Minstrel, dans une tempête. Il s’est brisé sur le récif autour de l’atoll de Midway, « l’un des morceaux de terre les plus isolés – sans doute les plus isolés – du globe… à 3 700 milles marins à l’est de Hong Kong et à 2 200 milles à l’est de Tokyo ; c’était à 2 700 milles à l’ouest de San Francisco et à 1 150 milles au nord-ouest d’Honolulu. La famille et l’équipage parviennent à atterrir, mais il apparaît presque immédiatement que personne ne viendra les sauver. Comme l’écrit Pearl : « Un navire perdu ou disparu déclenchait souvent une lutte acharnée politique » ; Ainsi, l’absence d’une équipe de recherche signifie que le Wandering Minstrel et ses passagers sont passés inaperçus à travers toutes les fissures politiques possibles. Pearl reconstitue l’histoire de leur long séjour sur l’île et des périls auxquels ils ont été confrontés. Comme dans de nombreux récits de survie, l’île était moins un ennemi pour la famille que l’égoïsme et le désir de pouvoir de son équipage.

Comme la famille suisse fictive, les marcheurs découvrent quelqu’un qui vit déjà sur l’île où ils trouvent la sécurité. “Hans Jorgensen du Danemark… était bloqué là-bas depuis (8 mois) et pouvait informer la famille naufragée et son équipage sur l’atoll.” Hans les aide à rester en vie, mais des questions surgissent tôt dans les jours qui suivent le naufrage. Hans est-il un sauveur utile qui se trouvait justement là pour eux, ou est-il bloqué sur l’île à cause de quelque chose de plus sinistre ? Au début, les Walkers ont des soupçons mais ils ont besoin de lui pour survivre. Hans a une cabane et il est prêt à la partager. « Lentement », cependant, « des détails sont apparus, indiquant que Hans était très différent de la personne qu’ils pensaient qu’il était. Il ne s’était pas échoué par hasard sur Sand Island. Il y avait été abandonné intentionnellement par un autre navire dont les marins connaissaient la vérité », écrit Pearl, suscitant l’anticipation en nous racontant le passé flou d’I Jorgenson.

« Save Our Souls » donne à tous les personnages de l’île ce qui leur est dû, en fournissant une trame de fond et une analyse des motivations de chacun. L’auteur montre comment ces membres malchanceux de la famille défient toute caractérisation facile, en particulier Elizabeth, dont « le rôle sur les navires exigeait un esprit aventureux et une volonté de remettre en question les stéréotypes ». Lorsqu’ils sont abandonnés, elle cuisine pour tout le monde, mais elle est elle-même une exploratrice chevronnée. Hans est objectivement dangereux, mais les Walkers et leur équipage sont capables de survivre grâce à ses conseils.

L’isolement sur l’île et la futilité de tout espoir de sauvetage ont des effets différents sur chacun des naufragés. Le second du navire, George Hanker, se repliait sur lui-même lorsque les choses devenaient difficiles, tandis que d’autres, comme le second John Cameron, avaient soif de pouvoir et comptaient sur des intrigues pour survivre. Les Walkers se sont retrouvés en désaccord avec les hommes de leur équipage et une scission entre deux factions a conduit l’un des camps à s’installer sur la plus petite des deux îles. Même lorsque plusieurs naufragés ont réussi à s’échapper de l’atoll de Midway, ils ont délibérément obscurci la vérité sur ceux qui sont restés sur place. Ils inventent une histoire sur la vente du navire, « la famille Walker (étant) devenue quasi pirate, vendant le Wandering Minstrel quelque part dans le Pacifique Sud ». Avec les seules personnes qui connaissent la vérité coincées sur l’île, peut-être mortes, il n’y a aucune chance que l’histoire des évadés soit réfutée lorsqu’ils tenteront de réclamer l’argent de l’assurance du navire.

Pearl fonde l’histoire dans le contexte historique de la nature de la politique hawaïenne du XIXe siècle, du commerce et des fascinations littéraires européennes. Il s’agit également d’une histoire unique au XIXe siècle dans la mesure où elle examine les questions philosophiques de cette époque. Les divisions entre les Walker et leur équipage représentent des idées littéraires sur le bien contre le mal et sur la dualité de l’homme. Comme nous le dit Pearl, « Robert Louis Stevenson – qui enquêtera plus tard sur les événements de Midway – avait hypnotisé les lecteurs avec l’étrange cas du Dr Jekyll et le récit de M. Hyde sur le mal caché dans un extérieur respectable, une notion horrifiante pour le public. » L’idée du potentiel de monstre d’une personne apparaît fréquemment dans la littérature de cette époque.

Dans « Save Our Souls », Pearl souhaite que nous examinions une vieille idée : « que les peuples arrachés à la civilisation et contraints de reconstruire leur monde à partir de pratiquement rien survivent en se tournant les uns contre les autres ».

Aussi ancrée dans le XIXe siècle qu’elle soit, la vision de Pearl de l’histoire des naufragés du Ménestrel errant semble également adaptée à notre moment présent – ​​plus « Seigneur des mouches » que « Robinson de la famille suisse ».

Heather Scott Partington est enseignante à Elk Grove et présidente du National Book Critics Circle.