14 mars 2026 ; Charlotte, Caroline du Nord, États-Unis ; Ryan Odom, entraîneur-chef des Virginia Cavaliers, donne des instructions à son équipe contre les Duke Blue Devils lors du championnat masculin de tournoi de conférence ACC au Spectrum Center. Crédit obligatoire : Bob Donnan-Imagn Images PHILADELPHIE – Il y a huit ans, Ryan Odom est devenu le premier entraîneur à guider une tête de série n°16 pour renverser une tête de série n°1 dans le tournoi de la NCAA.
Du mauvais côté de l’histoire, cette nuit-là, se trouvait Virginia, stupéfaite. Maintenant, l’histoire d’Odom a bouclé la boucle puisque l’ancien entraîneur de l’UMBC a non seulement remis les Cavaliers dans la danse au cours de la première année, mais les a également amenés à quelques points d’un titre de tournoi de l’ACC.
Cette fois-ci, c’est l’équipe d’Odom qui est chassée, pas les chasseurs, alors que les Cavaliers, tête de série n°3, ouvrent le match dans la région du Midwest contre Wright State, n°14, vendredi après-midi.
Virginia (29-5) a rebondi après son embarras contre l’UMBC en remportant le titre national un an plus tard. Le programme n’a pas remporté de match de tournoi de la NCAA depuis lors, perdant les surprises du premier tour contre l’Ohio et Furman en 2021 et 2023 avant d’être battu lors du First Four 2024 par l’État du Colorado.
C’était tout avant la retraite abrupte de Tony Bennett avant la saison 2024-25. Au cours de sa première année sous Odom, qui a élargi son curriculum vitae en menant l’État de l’Utah et le VCU au tournoi de la NCAA, Virginia a réalisé une amélioration de 14 victoires par rapport à sa seule campagne sous la direction de l’entraîneur par intérim Ron Sanchez.
“C’est formidable. Il faut avoir cette confiance entre les entraîneurs et les joueurs. Mes meilleures équipes, nous l’avons eu”, a déclaré Odom à WDBJ cette semaine.
Les Cavaliers jouent à un rythme légèrement plus rapide que sous Bennett, tout en conservant les 30 meilleures notes offensives et défensives ajustées selon KenPom.com. Le plus grand changement par rapport à leur ancien style est peut-être leur volonté accrue de tirer à 3 points : 46,5 % de leurs tentatives de panier se font au-delà de l’arc, puisque huit joueurs ont réalisé au moins 20 tirs triples cette saison.
Malik Thomas a récolté 18 points et Sam Lewis en a ajouté 17 lorsque Virginia s’est inclinée 74-70 face à Duke, l’équipe n°1 du pays, lors du match de championnat de l’ACC samedi. Thomas et le sixième homme Jacari White partagent la tête de l’équipe avec 61 tirs à 3 points, tandis que Thijs De Ridder rythme Virginia avec 15,5 points et 6,2 rebonds par match.
Wright State (23-11) pourrait être un adversaire délicat au premier tour, comme l’ont été les précédents champions de la Ligue Horizon. Oakland a battu le Kentucky, troisième tête de série, il y a deux ans, puis Robert Morris, tête de série 15e, a lancé un défi à l’Alabama lors de la victoire 90-81 de Tide l’année dernière.
“Nous savons que nous affrontons une très bonne équipe”, a déclaré Odom. “À cette période de l’année, vous allez affronter une équipe qui a gagné beaucoup de matchs et qui croit en elle-même.”
Les entraîneurs-chefs d’Horizon ne croyaient pas initialement en Wright State. Ils ont choisi les Raiders au septième rang lors du sondage de pré-saison de la ligue à 11 équipes. Cependant, ils ont remporté sept de leurs huit derniers matchs en remportant le titre de la saison régulière, puis en battant Northern Kentucky et Detroit Mercy lors du tournoi de conférence.
“À tous nos fans”, a déclaré l’entraîneur des Raiders Clint Sargent lors de la soirée de sélection de l’équipe, “nous sommes jeunes et nous sommes juste assez fous pour aller gagner quelques matchs à Philadelphie.”
Ce n’est pas impensable. Wright State se classe 55e au pays en pourcentage de 3 points (36,1) et 88e en pourcentage de rebond offensif (33,2), deux qualités qui aident les équipes à réussir des surprises en tournoi.
Sept joueurs ont mené Wright State en marquant au moins une fois cette saison. Le meilleur buteur des Raiders est Michael Cooper (13,4 points par match), tandis que TJ Burch (12,3 points, 3,5 passes décisives, 2,5 interceptions), joueur défensif de l’année de la Ligue Horizon et MVP du tournoi, en a inscrit 19 dans le match pour le titre.
“Cela ne cesse de s’améliorer”, a déclaré Burch au Dayton Daily News. “Je suis excité. C’est une opportunité unique. Nous allons y aller et remporter une victoire.”
–Adam Zielonka, média sur le terrain
