Cook Islands China Deal Riles Alliés alors que West’s Grip desserre

Les îles Cook peuvent être petites, mais les ambitions de son chef sont puissantes.

Une gamme d’accords Le Premier ministre Mark Brown a signé avec la Chine sans consulter le public ou la Nouvelle-Zélande – un allié auquel les cuisiniers sont étroitement liés – a provoqué une irritation et une préoccupation croissantes.

Les accords sont le premier du genre avec un pays qui n’est pas un allié traditionnel. Ils couvrent les infrastructures, la création de navires, le tourisme, l’agriculture, la technologie, l’éducation et, peut-être surtout, l’exploration minérale en haute mer.

Brown dit que ses décisions seront basées sur les “intérêts à long terme” des îles Cook, qui sont éloignées, riches en ressources et vulnérables au changement climatique.

Tout le monde n’est pas d’accord avec lui. Les nouveaux accords de grande envergure avec Pékin ont conduit à des manifestations contre Rarotonga – la plus grande île Cook – et un vote de non-confiance contre Brown au Parlement, qu’il a survécu plus tôt cette semaine. Ils ont également inquiété l’Australie, un autre allié puissant.

La Nouvelle-Zélande a déclaré qu’elle était “aveuglée” par les accords de Chine, mais Brown pense que son pays est indépendant et n’a pas besoin de consulter Wellington sur des questions qui, selon eux, ne leur préoccupent pas.

Il a néanmoins essayé de rassurer l’Australie et la Nouvelle-Zélande que les accords avec la Chine ne remplacent pas leurs relations. Mais le snob apparent arrive à un moment où l’emprise de l’Occident sur le Pacifique semble desserrer.

L’essor de la Chine dans le Pacifique n’est pas nouveau. Qu’il s’agisse d’obtenir un accord de sécurité dans les îles Salomon ou de fournir des services médicaux aux Tonga, la présence de la Chine dans la région a augmenté. Et les États-Unis et ses alliés ont fait un effort constant pour contrer cela.

Mais maintenant, il y a une nouvelle dynamique en jeu alors que l’administration Trump augmente les relations avec des alliés tels que l’Ukraine et semble de plus en plus imprévisible.

Les îles Cook ont ​​connu ce que l’on appelle une relation «association libre» avec la Nouvelle-Zélande, un ancien colonisateur, depuis les années 1960 – ce qui signifie que Wellington aide à des questions telles que la défense et les affaires étrangères, et que les Islanders de Cook détiennent la citoyenneté de la Nouvelle-Zélande.

Les deux pays sont très proches. Il y a environ 15 000 Islanders de cuisine vivant dans la nation insulaire du Pacifique, mais jusqu’à 100 000 vivent en Nouvelle-Zélande et en Australie. Culturellement, l’île Cook Māori – qui constitue la majorité de la population – est également étroitement liée, mais distincte des Maoris néo-zélandais.

Les accords avec la Chine ne sont pas le seul signe que Brown veut s’éloigner de la Nouvelle-Zélande, ce qui a inquiété. Il a récemment abandonné une proposition pour introduire un passeport des îles Cook suivant un tollé public.

“(La relation avec la NZ) nous relie politiquement et nous relie à nos frères et sœurs d’Aotearoa (le mot maori pour la Nouvelle-Zélande) – ils ont laissé nos côtes pour naviguer vers Aotearoa. Nous devons s’en souvenir”, a déclaré Cook Islanie Jackie Tuara lors d’une récente démonstration contre les accords de Brown avec la Chine.

Dans une nation qui n’est pas utilisée pour des manifestations d’énormes manifestations de protestation, plusieurs centaines de personnes se sont rassemblées à l’extérieur du Parlement à Rarotonga, en tenant des pancartes qui disaient: “Restez connecté avec NZ”. D’autres ont salué leurs passeports néo-zélandais.

“Reprenons en partenariat avec des pays qui ont les mêmes principes démocratiques que nous sommes une nation démocratique, n’est-ce pas?” Dit Mme Tuara. “Nous ne voulons pas voir nos terres et nos océans vendus au plus offrant. Ces ressources sont pour nous – pour nos enfants, pour leur avenir.”

Mais pour tous ceux qui sont opposés aux récents mouvements de Brown de la Nouvelle-Zélande, il y a beaucoup d’îlots de cuisine qui le soutiennent.

Le spécialiste de la Chine Philipp Ivanov, en accord apparent avec le Premier ministre, a déclaré que “les nations de l’île du Pacifique ont leur propre agence, leurs propres motivations et leurs propres capacités”.

Il pense que les développements récents dans les îles Cook font “partie de ce petit jeu qui se passe entre l’Australie et la Chine et la Nouvelle-Zélande dans le Pacifique. C’est un jeu Whack-A-Mole.”

Bien que les États-Unis soient depuis longtemps une force dominante dans la sécurité et les militaires de la région, la Chine a tenté de renforcer ses liens avec les petites mais stratégiques Nations de l’île du Pacifique grâce à l’aide, aux infrastructures et aux accords de sécurité.

En réponse, les États-Unis et le Royaume-Uni ont renforcé leur présence diplomatique dans la région. L’Australie a également montré qu’il redoublera son soutien. Mais on ne sait pas dans quelle mesure le président américain Donald Trump poursuivra les engagements de son prédécesseur dans la région pour contrer la Chine – et Pékin en profite.

La semaine dernière, les avions volant entre la Nouvelle-Zélande et l’Australie ont été détournés après La Chine a procédé à des exercices militaires impliquant des tirs vivants. L’Australie et la Nouvelle-Zélande suivaient les trois navires de guerre chinois qui faisaient leur chemin sur la côte orientale de l’Australie dans ce que les experts disent être une escalade et un spectacle de pouvoir inattendu.

“C’est un moyen assez efficace de tester la réponse diplomatique dans la relation bilatérale de l’Australie-Chine et de la Nouvelle-Zélande-Chine, et ce que les États-Unis sont prêts à dire en défense (de ses alliés)”, a déclaré Euan Graham, analyste de la défense, de l’Australian Strategic Policy Institute.

“Cela fait également valoir que dans le jeu des chiffres, la Chine sera toujours en avance sur les petits pays avec des marines plus petites et que la marine australienne est à un creux historique.”

L’ambassadeur de la Chine en Australie, Xiao Qian, a déclaré au diffuseur national ABC que les actions de Pékin avaient été appropriées et qu’il ne s’excuserait pas pour cela.

Le Premier ministre australien Anthony Albanese a tenu à souligner qu’aucune lois internationales n’a été violée et que les exercices ont été effectués dans les eaux internationales. En effet, beaucoup ont souligné que l’Australie et ses alliés naviguent souvent dans les navires de guerre à travers la mer de Chine méridionale.

“Je le verrais comme la Chine qui voulait capitaliser sur l’effet chaotique que Trump a actuellement”, explique Mihai Sora, directeur du programme des îles Pacifiques à l’Australie Lowy Institute. “La Chine profite de ce moment pour (disons), regardez l’Australie, vous êtes en fait seul. Où sont les États-Unis dans tout cela?”

Le ministre des Affaires étrangères de l’Australie, Penny Wong, admet librement “Nous sommes dans un état de concours permanent dans notre région, c’est la réalité”.

En parlant des navires de guerre la semaine dernière, le gouvernement australien tentait de rassurer le public sur les intentions de la Chine, tout en voulant dire aux Australiens que tout est dans la main. Ce n’est pas une coïncidence alors que l’Australie se dirige vers une élection fédérale dans les prochains mois.

“(Le chef de l’opposition Peter) Dutton provient de ce contexte de la sécurité nationale et des affaires intérieures, donc le gouvernement ne veut pas lui donner un air pour critiquer le travail”, a déclaré Philipp Ivanov. “Être faible sur la Chine serait désastreux pour eux, étant donné ce qui se passe aux États-Unis et compte tenu de nos propres élections.”

Mais cela met également en évidence le dilemme à laquelle la partie du monde est confrontée.

“Canberra contestera chaque mouvement que Pékin essaie de faire … et cela reflète le fait que Canberra et Pékin ont des intérêts stratégiques divergents”, explique James Laurenceson, directeur de l’Institut de relations australiennes-china à l’Université de technologie Sydney.

Mais, ajoute-t-il, ils ont également des «énormes points communs» – la Chine est le plus grand partenaire commercial d’Australie – et la Nouvelle-Zélande – par exemple.

“Donc, vous devez pouvoir monter ces deux chevaux en même temps.”

Ce n’est pas une relation facile – ce n’est jamais. La plus grande surprise est celle des États-Unis, un allié traditionnel.

Bien que beaucoup dans l’administration Trump décrivent toujours la Chine comme une grave menace, les alliés américains ne savent pas à quoi s’attendre de la relation de Washington-Beijing.

Et maintenant, alors que Trump menace les tarifs en acier et en aluminium et un retrait de l’aide étrangère, l’Australie se sent plus isolé que jamais. L’activité récente des navires de guerre chinois dans la mer de Tasman sert à mettre en évidence cet isolement.

“Je ne les considérerais pas comme des actes militaires, autant que des actes politiques utilisant du matériel militaire”, explique M. Ivanov.

“Je pense que l’acte politique est de dire, regardez, nous pouvons le faire quand nous le voulons. Vous ne pouvez rien y faire, et les États-Unis ne font rien, car ils sont occupés à démolir le système mondial.”