Le projet Black Women Lead, qui honore les femmes noires des années 1700 à nos jours, m’a donné l’occasion de se renseigner sur un autre côté de l’histoire américaine. Les histoires de femmes noires de Boston colonial ont longtemps été éclipsées par celles des hommes blancs qui les ont asservis; y compris des personnages bien connus comme John Hancock. Pourtant, ces femmes n’étaient pas simplement des victimes de l’esclavage – elles étaient des résistants actifs à travers des batailles juridiques, des contributions intellectuelles, un leadership religieux, une indépendance économique et des actes de rébellion. Les femmes noires de Colonial Boston se sont battues pour la justice et ont façonné l’histoire de la ville. Leur résistance, leur résilience et leur héritage méritent la reconnaissance, non pas comme des notes de bas de page, mais comme des éléments essentiels de l’histoire de Boston.
Les tribunaux sont devenus un outil puissant pour les femmes noires de Colonial Boston pour lutter pour leur liberté et leurs droits. Grâce à une action en justice, ces femmes ont contesté l’esclavage et établi des précédents qui ont aidé à démanteler l’institution du Massachusetts. Elizabeth Freeman, également connue sous le nom de maman Bett, a réussi à poursuivre sa liberté en 1781, arguant que la Constitution du Massachusetts contredit l’esclavage. Jenny Slew, qui est née d’une mère blanche libre mais a été asservie illégalement, a poursuivi sa liberté en 1765 et a gagné. Hagar Blackmore a contesté son esclavage par une pétition de la liberté, faisant partie d’un mouvement plus large qui a contribué à l’abolition de l’esclavage du Massachusetts. Rose et Cuba se sont battus pour leur liberté dans les tribunaux de Boston, reflétant le célèbre cas de Quock Walker, qui a conduit à l’abolition de l’esclavage dans le Massachusetts.
Jane Eames a dû se battre pour maintenir sa liberté juridique, reflétant la menace constante de réinslavage confrontée aux femmes noires libres. Margaret «Peggy» Johnson, Maria Hammond et Sarah Peters ont déposé des pétitions juridiques, soulignant à quel point la résistance juridique généralisée faisait partie des femmes noires. Ces victoires légales n’ont pas été des incidents isolés; Ils ont collectivement affaibli l’institution de l’esclavage dans le Massachusetts, ouvrant la voie à l’abolition de l’esclavage par l’État en 1783.
Alors que les défis juridiques ont fourni une voie vers la liberté, de nombreuses femmes noires se sont également engagées dans une résistance intellectuelle, en utilisant la poésie, les mémoires et l’expression religieuse pour contester leur oppression. Phillis Wheatley est devenu l’un des premiers poètes noirs publiés en Amérique, utilisant l’imagerie biblique pour critiquer l’esclavage. Lucy Terry Prince, la première poète noire connue en Amérique, a fait valoir plus tard une affaire de droits fonciers devant la Cour suprême et a gagné. Belinda Sutton, qui a été asservie par Isaac Royall Jr., a déposé l’une des premières demandes enregistrées de réparations de l’histoire américaine et a réussi à remettre le Massachusetts pour compensation financière. Chloe Spear a publié un mémoire documentant à la fois sa vie dans l’esclavage et son parcours religieux. Après avoir gagné la liberté, elle et son mari ont ouvert une pension pour les travailleurs et les marins, créant un espace pour les rassemblements communautaires. Jane Weston correspondait au clergé blanc, prouvant que les femmes noires se livraient activement à des discussions intellectuelles et religieuses. Obour Tanner, bien qu’asservi à Newport, Rhode Island, correspondait à Phillis Wheatley, offrant un regard rare sur les réseaux intellectuels parmi les femmes asservi.
La résistance a également pris la forme d’un défi direct, d’un sabotage et d’une évasion. Maria Negro a été accusée d’avoir mis le feu à la propriété de son esclaver en 1681 – un crime souvent associé à la résistance aux esclaves. Qu’elle soit coupable ou non, l’accusation elle-même montre que les gens asservis étaient considérés comme des rebelles potentiels. En 1638, une femme connue uniquement sous le nom de «M. La femme nègre de Maverick »a résisté à une tentative de la forcer à porter des enfants pour le profit de son esclaver. Elle a physiquement renvoyé l’homme qui l’a forcée, refusant de se soumettre. Sarah Seheter a échappé à Boston pendant la révolution américaine, utilisant le chaos de la guerre pour fuir. Margaret Thomas a rejoint l’armée continentale de George Washington, travaillant comme blanchiment et voyageant avec les soldats. Dinah, asservi par la famille Mather, représente les nombreuses femmes noires qui ont travaillé dans des ménages religieux influents. Dina Ganson a demandé sa liberté, démontrant une résistance juridique. Dinah Craft s’est battu pour la liberté de ses enfants, prouvant que les femmes asservis se battaient également pour leur famille. Flora, Moll Pitcher, Rose Baker et Peggy Scott apparaissent dans les dossiers juridiques de Boston, montrant que les femmes asservi n’avaient pas peur de contester les mauvais traitements devant les tribunaux.
L’indépendance économique était une autre forme de résistance pour les femmes noires dans le Boston colonial. Zipporah Potter Atkins a été la première femme noire enregistrée à posséder des biens en Amérique, achetant des terres dans la fin nord de Boston en 1670. Posséder des terres en 1670 n’était pas seulement rare pour une femme noire – c’était un défi direct pour les hiérarchies raciales et entre les sexes qui cherchaient à exclure les Noirs de l’autonomie économique. Sa propriété préfigurait les dernières communautés noires qui se formeraient à Beacon Hill de Boston. Elizabeth Humphries a élevé ses enfants dans la vieille église du Nord, maintenant une présence dans des espaces historiquement importants. Rhoda Hall a travaillé pour construire des communautés noires à Boston, s’installant à Beacon Hill, un centre d’activité abolitionniste.
Au-delà des actes de défi individuels, les femmes noires ont construit de solides réseaux communautaires à travers la religion, créant des espaces pour la résistance et le soutien mutuel. Judith, Mary Cranky, Margaret Hill et Ruth Black étaient actives dans les premières églises noires de Boston, prouvant que les espaces religieux sont devenus centraux de la construction communautaire et de l’activisme. Dorcas a été parmi les premières femmes esclaves à déposer des plaintes juridiques contre les mauvais traitements. Les institutions religieuses ont fourni aux femmes noires un réseau d’alliés, une plate-forme d’activisme et une source d’espoir face à l’oppression.
Les femmes coloniales noires de Boston étaient des pionniers dans la lutte pour la justice, jetant les bases de l’abolition et des droits civils. En reconnaissant les contributions des femmes noires dans le Boston colonial, nous corrigeons non seulement l’effacement historique, mais nous nous inspirons également de leur résilience. Leur héritage vit dans des mouvements modernes pour la justice raciale et de genre, nous rappelant que la lutte pour l’égalité est loin d’être terminée.
Ed Gaskin est directeur exécutif de Greater Grove Hall Main Streets et fondateur de Sunday Celebrations.
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