La société immobilière du roi a retenu près d’un milliard de livres sterling pour financer son propre portefeuille d’investissements, choisissant de conserver les liquidités dans son bilan plutôt que de les remettre au Trésor en attendant que des pouvoirs d’emprunt historiques soient activés.
Le bénéfice du compte de revenus, la mesure préférée du Crown Estate, a chuté de 58 pour cent sur l’année à 487 millions de livres sterling, contre un record de 1,15 milliard de livres sterling l’année précédente, selon les comptes annuels publiés jeudi. Cette baisse s’explique en grande partie par la décision de réserver 886 millions de livres sterling à de nouveaux projets d’investissement, soit plus du double des 441 millions de livres sterling retenus un an plus tôt. La part des revenus bruts retenue est passée de 27 pour cent à 60 pour cent.
Pour une institution vieille de 265 ans qui a passé la majeure partie de sa vie à simplement reverser ses bénéfices aux fonds publics, il s’agit d’un changement de posture notable, et cela vous dit tout sur la direction que l’organisation pense prendre.
Deux forces ont fait baisser le chiffre du titre. La première était la thésaurisation délibérée de liquidités. La seconde raison est la disparition de la manne éolienne offshore qui a flatté les livres ces dernières années.
Les frais d’option, les paiements effectués par les promoteurs pour réserver des parcelles de fonds marins après avoir obtenu les droits de construction de nouveaux parcs éoliens en janvier 2023, ont glissé de 18 %, passant de 1,07 milliard de livres sterling à 875 millions de livres sterling, alors que ces projets sont passés de la spéculation à la construction. En supprimant les frais d’option, le tableau sous-jacent était plus stable : les revenus ont légèrement augmenté, passant de 560 millions de livres sterling à 600 millions de livres sterling, et le bénéfice sous-jacent s’est maintenu à un bon montant de 1,37 milliard de livres sterling. Comme nous l’avons signalé lorsque la succession a égalé ses bénéfices records grâce à la manne du parc éolienla direction avait déjà prévenu que le boom était temporaire.
Les six parcs éoliens à l’origine de ces frais, situés au large des côtes de Cumbria, du Lancashire et du nord du Pays de Galles, devraient produire suffisamment d’énergie renouvelable pour huit millions de foyers par an une fois qu’ils seront opérationnels, même si le développement plus large du secteur ne s’est pas fait sans questions sur les délais de livraison.
La valeur nette d’inventaire, soit la valeur de tout ce que possède le Crown Estate, est passée de 15 milliards de livres sterling à 16,7 milliards de livres sterling. Une partie de ce gain provient de l’achat d’un site de 220 acres dans l’Oxfordshire réservé aux laboratoires, ce qui, selon le domaine, pourrait ajouter 2,5 milliards de livres sterling au PIB et créer 30 000 emplois à l’échelle nationale.
La raison de stocker des liquidités est simple. Sous le Loi sur le domaine de la Couronne 2025qui a reçu la sanction royale en mars de l’année dernière, l’entreprise pourra emprunter pour financer ses dépenses en capital pour la première fois de son histoire. Le gouvernement et le secteur sont encore en train d’en définir les modalités précises, le protocole d’accord fixant un plafond de prêt à 25 pour cent. Jeudi, la succession a estimé que les pouvoirs pourraient débloquer jusqu’à 5 milliards de livres sterling d’investissement au cours de la prochaine décennie, un argent qui, selon lui, « augmentera sensiblement l’argent restitué aux dépenses publiques ».
“Ces revenus non répartis supplémentaires soutiendront des investissements accrus dans des domaines qui renforceront davantage les finances publiques et la sécurité énergétique, créeront des emplois et profiteront aux communautés”, a déclaré le Crown Estate.
Dan Labbad, directeur général, a émis une note similaire. “Ces dernières années, nous avons généré une forte croissance pour le pays et investi dans des domaines d’importance nationale, notamment les énergies renouvelables, le logement, la science et l’innovation. Grâce aux nouveaux pouvoirs approuvés par le Parlement, qui permettent de conserver davantage de revenus pour l’investissement, nous pouvons désormais aller plus loin, en stimulant les investissements à long terme dans ces secteurs et en générant des rendements accrus pour les dépenses publiques”.
Le domaine de la Couronne remet ses bénéfices au Trésor, qui en reverse ensuite une part à la famille royale à titre de subvention souveraine. Cette part a été réduite de 25 % à 12 % en 2023 pour refléter l’augmentation de la rentabilité de l’éolien offshore.
Voici la ride. Les paiements au roi sont liés aux bénéfices du domaine réalisés deux ans plus tôt, de sorte que la subvention devrait augmenter fortement car le domaine de la Couronne a enregistré des bénéfices supérieurs à 1 milliard de livres sterling au cours de cette période de référence. La mécanique de la façon dont le Le rendement du Trésor a évolué avec l’aubaine valent la peine d’être surveillés par quiconque suit le coût de la monarchie.
La relation remonte à 1760, lorsque George III accepta de céder les bénéfices des propriétés foncières royales au Parlement en échange d’un paiement annuel fixe. Au cours de la dernière décennie, le Crown Estate a restitué 5,1 milliards de livres sterling au Trésor.
L’histoire la plus intéressante est structurelle. En donnant au patrimoine la liberté d’emprunter, le gouvernement l’a rapproché un peu plus de la ressemblance avec un fonds souverain, le type de véhicule d’investissement conçu pour canaliser les rendements vers des actifs pour l’économie dans son ensemble. Les ministres ont été explicites quant à leur ambition lors de l’adoption de la loi, présentant la nouvelle flexibilité comme une voie vers investir dans l’avenir de la Grande-Bretagne à travers la décarbonation, la récupération de la nature, le logement et la croissance.
Avant la législation, la succession ne pouvait vendre des actifs que pour réunir des liquidités à réinvestir, une contrainte maladroite pour un portefeuille de cette envergure. Il espère utiliser ces nouveaux pouvoirs « modestement » dans un premier temps, avant de les déployer sérieusement vers la fin de la décennie.
Le domaine ne doute guère de la raison pour laquelle il a obtenu cette liberté. Son rapport annuel affirme que la loi a été adoptée « en raison de nos solides antécédents et de notre potentiel important à stimuler la croissance économique et à créer de la valeur pour le pays ». C’est une lecture juste, même si le récent bilan s’appuie fortement sur ces frais d’option uniques plutôt que sur le quotidien du livre de propriété.
La question reste ouverte de savoir si le Crown Estate peut transformer la liberté d’emprunt en un type de rendements durables et diversifiés qu’offre un véritable fonds souverain. Pour l’instant, il dispose d’une longueur d’avance de près d’un milliard de livres sterling et d’une décennie pour le prouver.
Amy Ingham
Amy est une journaliste nouvellement diplômée spécialisée dans le journalisme d’affaires chez Business Matters et responsable du contenu de l’actualité pour ce qui est aujourd’hui la plus grande source d’actualités économiques imprimées et en ligne du Royaume-Uni.
