Critique de livre
Louis B. Mayer & Irving Thalberg: Toute l’équation
Par Kenneth Turan
Yale University Press: 392 pages, 30 $
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Le splendide livre de Kenneth Turan sur les titans hollywoodiens Louis B. Mayer et Irving Thalberg est le premier en 50 ans à raconter leur histoire en un seul volume. Une partie de la série «Jewish Lives» de Yale University Press, «Louis B. Mayer & Irving Thalberg: The Whole Equation» se concentre sur les années dans les années 1920 et 30, lorsque les deux hommes ont fait de MGM le studio de cinéma le plus réussi d’Hollywood.
D’un côté de cette équation était Mayer, l’idéal platonicien d’un magnat du film, une fois décrit comme «un requin qui a tué quand il n’avait pas faim» et un homme qui était le cadre le mieux payé aux États-Unis depuis un sept ans période. De l’autre, Thalberg, un homme maladif mais énergique dont la jeunesse, signifiait qu’il était souvent confondu avec un garçon de bureau alors qu’il a supervisé et a façonné dans les coulisses plus de 400 films en son temps à MGM. Leur engagement à donner au public ce qu’ils croyaient vouloir et à prouver que les films cinématographiques étaient une forme d’art sérieuse transformée par des films.

Mayer, «un fils de junkman dur», est né en 1884, peut-être en Ukraine, et a émigré aux États-Unis. À 12 ans, il soumissionnait aux enchères de ferraille pour son père. Au cours de son voyage d’auto-invention, il a ajouté une initiale centrale et a affirmé, avec le patriotisme immigré, que son anniversaire était le 4 juillet. Pendant ce temps, Thalberg, «un garçon de maman cosset», est né des New-Yorkais juifs allemands en 1899. Un excellent Étudiant, il est entré à l’âge adulte avec une intelligence d’esprit et d’émotion qui deviendrait utile pour compenser le comportement plus dénué de Mayer, plus impulsif.
Mayer est entré dans des films tôt, acquérant son premier théâtre en 1907 et faisant un paquet en exposant le blockbuster raciste «La naissance d’une nation». Il a déménagé à Los Angeles lorsque les pratiques industrielles d’Hollywood étaient toujours en cours d’élaboration. Ce n’est que lorsque Adolph Zukor a lancé l’intégration verticale à Paramount à la fin des années 1910 que le modèle commercial de production-distribution-exhibition est devenu la norme pour les studios. Lorsque le propriétaire de la chaîne de théâtre, Marcus Loew, a négocié la fusion de la notation naissante de Mayer avec deux autres, Mayer s’est retrouvé à monter les opérations dans un nouveau studio appelé MGM.
Thalberg a commencé sa carrière de foudre en tant que secrétaire personnel du co-fondateur universel Carl Laemmle. Son éclat était évident, et il s’est rapidement lancé avec un rôle avec la surveillance de la production. Lorsqu’il s’est affronté avec Erich von Stroheim au cours de l’exécution d’un film, le réalisateur aurait saisi: «Depuis quand un enfant supervise-t-il un génie?» Thalberg avait 23 ans lorsqu’il a rejoint les studios Louis B. Mayer en tant que vice-président, peu de temps avant la fusion qui a frappé MGM.
Turan écrit que la collaboration de Mayer et Thalberg à MGM «était sans doute la plus consécutive de l’histoire hollywoodienne». Bien qu’il attribue trop d’exemples à citer, «l’alchimie» de leur relation de travail était particulièrement évidente, suggère Turan, dans le «Grand Hotel» de 1932. Les transcriptions des conférences d’histoire démontrent les interventions détaillées de Thalberg ainsi que sa confiance qui, bien fait, cela prouverait un succès. (Il a gagné le meilleur film Oscar.) Il est peut-être dit que, même si Turan l’appelle «une marque de haute eau dans la relation Thalberg-Mayer», il se concentre massivement sur Thalberg. Mayer détient moins notre intérêt: malgré tous ses sorts d’histrionics et d’évanouissements – une star l’a appelé «le meilleur acteur du lot» – il était une sorte d’instrument franc, l’entreprise plutôt que le cerveau créatif. Bien qu’il ait survécu à Thalberg de 20 ans, ces dernières décennies ne méritent qu’une petite partie du livre.
Alors que de nombreux films MGM n’ont pas résisté à l’épreuve du temps, le studio avait au moins un nominé de meilleur film chaque année jusqu’en 1947. Mayer et Thalberg étaient des éclaireurs de talent perspicace, en signant notamment Greta Garbo, dont la carrière en Hollywood était à MGM, aux côtés de Jean Harlowwow , Joan Crawford et Clark Gable. Qu’ils aient ou non fait de MGM le «plus terne» des studios, comme le prétend le critique de cinéma David Thomson, leur succès commercial a été irréfutable. Au cours de la première année de MGM, seul Fox Film Corp. a été plus rentable. En 1926, le MGM était le haut, méritant une comparaison avec «Athènes en Grèce sous Périclès». «Était la seule entreprise de cinéma à verser des dividendes tout au long des années sombres» de la dépression.
Turan fait un excellent travail en explorant comment la juifté de Mayer et Thalberg a affecté leur vie commerciale et artistique. À un moment de l’antisémitisme généralisé, les deux étaient cruellement caricaturés et attaqués pour l’immoralité perçue de leurs films – sans parler du goût conservateur de Mayer pour la moralisation de style du 19e siècle. Les deux hommes ont contribué à la construction du légendaire rabbin hollywoodien Edgar Magnin’s Wilshire Boulevard Temple. Les deux avaient un fort sentiment d’identité juive – Mayer a récité en larmes Kaddish, une prière juive de deuil, à l’anniversaire de la mort de sa mère. Néanmoins, ce qui avait le sens des affaires pour MGM a pris le droit: il était l’un des trois studios de rester opérationnels en Allemagne même après que les nazis ont interdit l’emploi des Juifs.
Des arguments répétés sur les pourcentages de bénéfices, la baisse de la santé de Thalberg et les manœuvres perfides de Mayer ont finalement flétri le partenariat pour hommes. Lorsque Thalberg est décédé en 1936, sa relation avec Mayer était suffisamment mauvaise pour que Mayer aurait remarqué: «Dieu n’est-il pas bon pour moi?»
Turan est bien jumelé avec son sujet. Il a grandi avec des parents immigrés juifs allant à des palais de films de Brooklyn florissants. Il a écrit sur la façon dont la «tradition de l’exégèse talmudique» l’a préparé à la vie en tant que critique. Des décennies – y compris plus de 30 ans d’écriture pour le Times – l’ont équipé d’une large lecture qui lui permet de poivrer sa toile historique avec une gamme éblouissante de perspectives. Entre ses mains, l’âge doré Hollywood se hérisse avec un backchat, et pas seulement à partir de personnages évidents. Avez-vous déjà entendu parler de Bayard Veiller? Il a dirigé le premier Talkie dramatique de MGM, et Turan a naturellement lu sa «charmante autobiographie». Il a enfoncé les boîtes de l’Académie Bibliothèque Margaret Herrick. Il a lu les mémoires inédites de l’épouse de Thalberg, Norma Shearer.
Le résultat est une vision panoramique d’une époque qui s’estompe rapidement dans la conscience populaire. Le format à double biographie empêche peut-être Turan d’aller plus loin sur certains des côtés les plus sûrs de l’histoire, y compris la prétendue agression de Mayer de Judy Garland, n’a mentionné que brièvement, ainsi que les intrusions impitoyables du système de studio dans la vie privée de ses étoiles. Mais comme record d’un partenariat de transfert de paradigme, il s’agit d’une contribution divertissante, alphabétisée et magnifiquement conçue à l’histoire d’Hollywood.
Charles Arrowsmith est basé à New York et écrit sur les livres, les films et la musique.
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