En première ligne de la lutte pour stopper la propagation

Egide Irambona, 40 ans, est assis torse nu sur son lit d’hôpital, près de la fenêtre, dans une salle de soins qu’il partage avec deux autres hommes.

Les rayons du soleil couchant, qui brillent au-dessus de Bujumbura, la capitale du Burundi, filtrent à l’intérieur. Son visage, baigné d’une douce lumière, est couvert d’ampoules. Sa poitrine aussi, ses bras aussi.

« J’avais des ganglions lymphatiques enflés dans la gorge. C’était si douloureux que je ne pouvais pas dormir. Puis la douleur s’est atténuée et s’est propagée vers mes jambes », raconte-t-il à la BBC.

M. Irambona a du mpox.

Il fait partie des 170 cas confirmés enregistrés depuis le mois dernier au Burundi. L’un des pays les plus pauvres du monde, il est limitrophe de la République démocratique du Congo, épicentre de plusieurs épidémies récentes de mpox, qui ont fait au moins 450 morts et 14 000 cas suspects depuis le début de l’année.

Au Burundi, aucun décès n’a été enregistré et on ne sait pas encore à quel point l’épidémie actuelle – d’une nouvelle souche appelée Clade 1b – est mortelle, car les capacités pour effectuer des tests dans les zones touchées sont insuffisantes.

Cependant, cette maladie a été déclarée urgence sanitaire mondiale en raison des craintes qu’elle puisse se propager rapidement à des pays et régions jusque-là épargnés.

C’est le neuvième jour de traitement de M. Irambona à l’hôpital universitaire King Khaled. Le virus se propage notamment par contact étroit avec une personne infectée et il semble qu’il l’ait transmis à sa femme.

Elle est également prise en charge dans le même établissement.

« J’avais un ami qui avait des ampoules. Je crois que c’est lui qui m’a transmis la maladie. Je ne savais pas que c’était du MPOX. Heureusement, nos sept enfants n’ont montré aucun signe de cette maladie », raconte M. Irambona, la voix s’éteignant.

Cet hôpital de Bujumbura abrite l’un des trois centres de traitement du mpox de la ville.

Cinquante-neuf des 61 lits disponibles sont occupés par des patients infectés – un tiers ont moins de 15 ans et, selon l’Organisation mondiale de la santé, les enfants sont la tranche d’âge la plus touchée.

Odette Nsavyimana est le médecin responsable de l’hôpital et affirme que le nombre de patients est en augmentation.

« Nous installons maintenant des tentes à l’extérieur. » Il y en a trois pour l’instant : une pour le triage, une pour retenir les cas suspects et une pour recueillir les cas confirmés avant qu’ils ne puissent être transférés dans les services.

« C’est dur, surtout quand les bébés arrivent. Ils ne peuvent pas rester seuls, alors je dois garder leurs mères ici aussi. Même s’ils ne présentent aucun symptôme… C’est une situation très difficile », explique le Dr Nsavyimana, la voix étouffée par son masque de protection.

Le Burundi connaît actuellement une augmentation des cas de MPOX.

« Je suis préoccupé par les chiffres. S’ils continuent d’augmenter, nous n’aurons pas les moyens de les gérer. »

De nombreux efforts sont déployés pour isoler les personnes infectées du reste de la population de l’hôpital. Des mesures administratives sont en place partout et les visiteurs, qui doivent porter un équipement de protection, sont physiquement éloignés des personnes infectées.

Les responsables médicaux s’inquiètent du manque de ressources. Il n’existe qu’un seul laboratoire dans le pays où les échantillons sanguins peuvent être analysés pour détecter le virus, les kits de dépistage sont insuffisants et il n’y a pas de vaccins.

Maintenir les conditions d’hygiène à Bujumbura est également difficile, car l’accès aux ressources de base comme l’eau est limité dans la ville. L’eau courante est rare et on voit les gens faire la queue aux robinets publics.

Dr Liliane Nkengurutse, directrice nationale du Centre des opérations d’urgence de santé publique, se dit très préoccupée par les jours à venir.

« C’est un véritable défi. Le fait que le diagnostic ne soit effectué qu’à un seul endroit retarde la détection de nouveaux cas.

« Les centres de santé appellent le laboratoire en disant qu’ils ont des cas suspects, mais il faut du temps aux équipes du laboratoire pour se déployer là où se trouvent les cas suspects pour prélever des échantillons.

« Et il faut beaucoup plus de temps pour publier les résultats des tests. Nous avons besoin d’environ 14 millions de dollars (10,7 millions de livres sterling) pour pouvoir au moins faire passer notre réponse au niveau supérieur », dit-elle.

Malgré les rumeurs selon lesquelles des vaccins arriveraient en RDC dès la semaine prochaine, il n’y a aucun rapport faisant état d’une action similaire au Burundi.

La sensibilisation du public au mpox est limitée.

Bujumbura se trouve à seulement 20 minutes de la frontière avec la RDC et constitue une plaque tournante pour les voyages et les échanges transfrontaliers. Mais les risques d’une éventuelle épidémie ne sont pas connus.

La ville est en pleine effervescence. Les gens continuent d’acheter et de vendre des marchandises comme d’habitude. Les poignées de main, les embrassades et les contacts très étroits sont la norme. De longues files d’attente s’étendent aux stations de bus, et les gens se bousculent pour monter dans des véhicules de transport public déjà bondés.

« Beaucoup de gens ne comprennent pas la gravité du problème. Même là où il y a eu des cas, les gens continuent à se mélanger », explique le Dr Nkengurutse.

La BBC a parlé à plusieurs personnes à Bujumbura et la majorité d’entre elles ne savait pas ce qu’était le mpox. Et celles qui le savaient n’étaient pas au courant que cette maladie se propageait dans leur pays.

« J’ai entendu parler de cette maladie, mais je n’ai jamais vu personne qui en souffre. Je l’ai seulement vu sur les réseaux sociaux », a déclaré une personne.

« Je sais que cela affecte les bébés et les jeunes. J’ai peur, mais cela ne veut pas dire que je vais rester à la maison. Je dois travailler. Ma famille doit manger », a déclaré un autre.

Les professionnels de santé savent qu’il peut être difficile de persuader les gens de faire davantage attention à leur santé au sein d’une population sceptique confrontée à de nombreux défis économiques.

Mais ils continueront de traiter les patients, de veiller à leur rétablissement et d’essayer de retrouver les personnes avec lesquelles ils ont été en contact afin de contenir la propagation du virus.