Le géant allemand des services publics Eon a accepté d’acheter la branche vente au détail d’Ovo Energy dans le cadre d’une transaction qui créera le plus grand fournisseur d’énergie domestique de Grande-Bretagne et mettra fin à 17 ans d’existence de l’une des marques challenger les plus connues du pays en tant qu’opérateur indépendant.
L’accord, dont la valeur n’a pas été divulguée mais qui, selon des sources du secteur, pourrait atteindre 600 millions de livres sterling, donnera à Eon environ quatre millions de clients supplémentaires et portera son portefeuille au Royaume-Uni à environ 9,6 millions de foyers. Ce décompte voue le passé commercial combiné Énergie du poulpequi était devenu le leader du marché après avoir absorbé les restes de Bulb en 2022.
Pour Ovo, la vente met un terme à 18 mois torrides au cours desquels le fournisseur basé à Bristol a mis en garde dans son dernier rapport annuel contre une « incertitude matérielle » qui pèse sur son avenir. L’entreprise avait du mal à respecter les critères de résilience financière introduits par Ofgem après la vague de défaillances de fournisseurs qui a balayé le secteur en 2021 et 2022, et avait fait appel à des conseillers chez Rothschild pour consolider son bilan.
Ofgem avait précédemment accordé à Ovo un délai supplémentaire pour reconstituer sa réserve de fonds propres, à condition que la société établisse une feuille de route crédible pour revenir à la conformité. Une vente à un service public européen aux ressources financières considérables supprime cette contrainte d’un seul coup.
Stephen Fitzpatrick, l’entrepreneur qui a fondé Ovo depuis un appartement à Notting Hill en 2009 et qui en a fait l’un des rares véritables challengers britanniques des soi-disant Big Six, a déclaré que l’écriture était sur le mur depuis un certain temps. « Le commerce de détail de l’énergie est désormais plus réglementé, plus intensif en capital et de plus en plus dépendant d’investissements et d’échelles à long terme », a-t-il déclaré. « Dans ce contexte, le rapprochement d’Ovo et d’Eon constitue la prochaine étape idéale pour les clients, pour les collègues et pour l’engagement à long terme qu’exige la décarbonation. »
Cette transaction constitue un revirement de fortune frappant pour une entreprise qui, il y a seulement six ans, était elle-même consolidatrice. En 2020, Ovo a payé environ 500 millions de livres sterling pour reprendre la branche vente au détail de SSE, un accord qui a quadruplé du jour au lendemain sa clientèle et en a brièvement fait le deuxième fournisseur du pays. L’intégration s’est toutefois avérée meurtrière et le choc des prix de l’énergie qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie a laissé l’entreprise gravement exposée.
Dans le cadre d’une transaction distincte mais parallèle, Ovo a accepté de vendre sa branche de services à domicile, qui propose des contrats d’assurance et d’entretien des chaudières, à la société britannique de services énergétiques Hometree. Cette exclusion laisse Ovo Group avec Kaluza, sa plate-forme technologique, qui concède sous licence des logiciels de gestion client et de flexibilité à des services publics tiers, dont le groupe français Engie. Kaluza est largement considérée comme la moitié de l’entreprise ayant la plus grande valeur stratégique et ne fait pas partie de l’accord Eon.
Marc Spieker, directeur des opérations commerciales chez Eon, a présenté cette acquisition comme un pari à long terme sur le rôle du marché britannique dans la transition énergétique. « Le Royaume-Uni constitue un marché de croissance important pour Eon, notamment en termes de flexibilité et de solutions énergétiques centrées sur le client », a-t-il déclaré. « La flexibilité énergétique et l’électrification deviennent de plus en plus importantes et sont essentielles au succès de la transition énergétique. »
Eon, dont le siège est à Essen, opère déjà en Grande-Bretagne via Eon Next, le successeur renommé de l’ancienne entreprise de vente au détail Npower qu’elle a acquise dans le cadre de son rachat d’Innogy en 2019. L’accord avec Ovo lui donnera une présence dominante sur les marchés des pompes à chaleur, des tarifs intelligents et de la recharge des véhicules électriques, qui devraient stimuler la croissance à mesure que les ménages s’électrifient.
L’acquisition est soumise à l’autorisation des régulateurs, notamment de l’Autorité de la concurrence et des marchés et de l’Ofgem, et devrait être finalisée au cours du second semestre. Les analystes du secteur surveilleront de près si les 9,6 millions de clients de l’entité issue du regroupement susciteront un examen minutieux de la part des autorités de la concurrence, étant donné qu’ils représenteraient environ un tiers de tous les ménages britanniques.
Pour les PME fournisseurs et les petits challengers qui se battent encore pour des parts de marché, le message est sans ambiguïté. L’époque où un fondateur charismatique doté d’une application intelligente et d’un portefeuille couvert de contrats de fourniture pouvait perturber le marché britannique de l’énergie semble, du moins pour le moment, révolue. L’ampleur, la solidité du bilan et la patience d’un parent européen sont une fois de plus les conditions de survie.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
