L’une des lois environnementales les plus importantes de l’histoire de l’État a fêté ses 10 ans le mois dernier. Vous seriez pardonné si vous ne le remarquiez pas. La loi sur la gestion durable des eaux souterraines reste, tout comme la ressource en déclin qu’elle vise à protéger, largement invisible pour la plupart des Californiens.
Malgré cela, la première décennie du SGMA (« sigma » pour ceux qui le connaissent bien) a posé les bases, encore un peu grinçantes par endroits, de rien de moins que la transformation de notre paysage rural et de notre économie. Si nous le permettons, cette loi pourrait nourrir un paysage véritablement résilient, capable de prospérer à une époque de coup du fouet climatique.
Sur le papier, il s’agit d’une loi portant uniquement sur la gestion d’une ressource finie, limitée et largement invisible. Lors de sa mise en œuvre, il doit s’agir de revitaliser les terres et les communautés très visibles au cœur de l’État.
La Californie a créé un verger pour le monde en grande partie en exploitant les aquifères préhistoriques qui sous-tendent la vallée centrale. Une grande partie de ça l’eau est maintenant partiepour ne jamais revenir complètement. Au début des années 2010, ce long déclin souterrain est finalement devenu impossible à ignorer, la sécheresse asséchant les puits, les terres s’enfonçant et les canaux s’effondrant. Face aux cicatrices croissantes de l’épuisement des eaux souterraines, les législateurs ont adopté la SGMA – une vaste feuille de route pour amener l’État au point où nous ne prélevons que la quantité d’eau qui en rentre.
Une décennie plus tard, nous n’avons toujours pas pleinement affronté l’ampleur des changements nécessaires pour équilibrer les bassins d’eau souterraine et garantir que nous disposons de suffisamment d’eau pour soutenir nos fermes, nos écosystèmes et nos communautés rurales à long terme. Les estimations suggèrent jusqu’à 900 000 acres de terres agricoles rien que dans la vallée de San Joaquin il faudra peut-être les mettre en jachère pour réduire le prélèvement des eaux souterraines et équilibrer l’offre et la demande. C’est plus grand que la superficie totale de Les cinq plus grandes villes de Californie combinés – et la vallée de San Joaquin n’est pas la seule région qui devra retirer des terres agricoles de la production.
Si vous avez déjà marché péniblement dans la poussière d’un champ autrefois fortement cultivé, abandonné au soleil et au vent, vous pouvez deviner ce qui nous attend si nous retirons au hasard des terres de la production. La Vallée Centrale se déconstruirait en un patchwork parsemé de zones de poussière arides et remplies de tumbleweed. Au début de la SGMA, les conversations que mes collègues et moi avons eues avec des producteurs de toute la vallée ont clairement montré que le déclin des eaux souterraines était autant un problème de terre que d’eau : nous avions besoin d’un plan de transition solide pour les centaines de milliers d’acres confrontés à une irrigation réduite.
Ces préoccupations ont donné naissance au programme de réaffectation des terres à bénéfices multiples de l’État, un plan de soutien pratique indispensable pour la transition vers une empreinte irriguée plus petite. Lancé à l’été 2022, il fournit des subventions globales et une assistance technique aux organisations et aux tribus pour réaffecter les terres agricoles irriguées à des utilisations réduisant la dépendance aux eaux souterraines tout en offrant de nouveaux avantages aux communautés. Inclure « multibénéfices » dans le nom officiel du programme n’est pas simplement une folie climatique. Il existe réellement des couches et des couches d’avantages non réalisés cachés dans les terres agricoles réutilisées.
Prenons, par exemple, la renaissance d’anciennes terres agricoles au confluent des rivières Tuolumne et San Joaquin dans la vallée centrale, une réalisation antérieure mais qui devrait éclairer le programme de réaffectation des terres de la Californie. Environ 1 600 acres d’anciennes terres agricoles ont été transformées en parc d’État de Dos Rios, une plaine inondable fonctionnelle dont la longue liste de bénéficiaires, humains et autres, ne cesse de s’allonger. Les lapins des broussailles, les rats des bois, les faucons de Swainson, le saumon quinnat de la vallée centrale, la truite arc-en-ciel, les viréos de Bell, les grandes grues du Canada – toutes des espèces protégées – ont trouvé une maison sur la plaine inondable restaurée. De nombreux oiseaux migrateurs en provenance de la voie de migration du Pacifique y font une escale régulière.
La terre et l’eau peuvent coexister à Dos Rios d’une manière qui caractérisait une grande partie de la vallée centrale avant la colonisation européenne généralisée. L’espace non confiné permet aux terres d’absorber les eaux de crue, de recharger les eaux souterraines tout en protégeant des inondations les terres en aval, y compris les communautés tribales et socio-économiquement défavorisées. De plus, la plaine inondable réarrosée constitue une banque de végétation séquestrant le carbone qui nettoie également notre approvisionnement en eau. Il s’agit d’un merveilleux fourré d’avantages qui souligne le potentiel des anciennes terres agricoles de la vallée centrale.
Le programme de réaffectation des terres fournit des fonds pour soutenir exactement ce type de projets dans tout l’État. Comme sa sœur SGMA, elle donne la priorité au leadership régional et local, en accordant des subventions à des entités telles que les agences de durabilité des eaux souterraines et les tribus qui, à leur tour, travaillent avec des groupes locaux pour élaborer des plans et financer des projets. En seulement deux ans, le programme a connu un succès discret, aidant près de 100 organisations travaillant sur des dizaines de projets dans des régions couvrant 3,3 millions d’acres.
Pourtant, l’ampleur actuelle du financement public n’est pas à la hauteur du défi à relever. L’approbation récente par les législateurs d’un obligation climatique est un pas bienvenu dans la bonne direction. En tant qu’électeurs, nous avons la possibilité d’approuver ce financement essentiel cet automne lorsqu’il apparaîtra lors du scrutin de novembre sous la forme de la proposition 4. Il comprendrait 200 millions de dollars pour la réaffectation des terres, 15 millions de dollars pour les données sur l’eau, 610 millions de dollars pour l’eau potable salubre et abordable et 386 millions de dollars pour la réaffectation des terres. millions pour les programmes relatifs aux eaux souterraines.
Mais les communautés rurales auront besoin de bien plus pour accomplir ce qui revient à réinventer notre vie avec la terre. Grâce à sa structure de financement régionale, le programme de réaffectation des terres donne aux communautés agricoles une chance de façonner leur propre transition vers un avenir durable en matière d’eau. Nous devons leur fournir le financement à long terme requis pour les aider à mener à bien cette transition.
La SGMA a amorcé une transition vers un avenir plus durable dans lequel l’agriculture est en équilibre avec l’approvisionnement en eau à long terme. Dix ans plus tard, nous devons comprendre ce que cela signifie, non seulement pour notre relation avec toute l’eau que nous ne pouvons pas voir, mais aussi pour la belle et puissante terre avec laquelle nous avons le privilège de vivre chaque jour.
Ann Hayden est vice-présidente des systèmes d’eau résilients au climat au sein de l’Environmental Defence Fund.
