La Chine a lancé une attaque cinglante contre les politiciens britanniques, les accusant «d’arrogance, d’ignorance et d’un état d’esprit tordu» sur la critique du propriétaire chinois de British Steel, Jingye, et de la récente menace de l’entreprise de fermer ses hauts fourneaux scunthorpe.
Dans une déclaration fortement rédigée mercredi, l’ambassade de Pékin à Londres a condamné ce qu’elle a décrit comme une «calomnie» non fondée contre le gouvernement chinois et les entreprises chinoises opérant au Royaume-Uni. La réprimande publique rare suit les remarques du secrétaire aux affaires britanniques Jonathan Reynolds, qui a accusé Jingye de ne pas avoir agi de bonne foi et de placer des milliers d’emplois britanniques en danger.
Le différend se concentre sur l’avenir de Site Scunthorpe de British Steeloù Jingye avait averti qu’il fermerait les hauts fourneaux – une décision qui aurait coûté 2 700 emplois. En réponse, le gouvernement est intervenu au cours du week-end avec une législation d’urgence pour prendre temporairement le contrôle de l’entreprise et maintenir le site opérationnel.
Alors que l’intervention du gouvernement a évité une crise immédiate, elle a déclenché un point d’éclair diplomatique entre le Royaume-Uni et la Chine, menaçant de saper les relations déjà tendues à un moment où le gouvernement travailliste courtise activement les investissements étrangers – y compris des entreprises chinoises.
Dans un article inhabituel de questions et réponses sur son site Web, l’ambassade de Chine a remis en scène des politiciens britanniques, déclarant: «La rhétorique anti-chine de certains politiciens britanniques individuels est extrêmement absurde, reflétant leur arrogance, leur ignorance et leur état d’esprit tordu.»
Jingye, qui a sauvé British Steel en 2020 après l’effondrement de son ancien propriétaire Greybull Capital, a déclaré qu’il prévoyait de fermer les hauts fourneaux obsolètes, faisant valoir que la décision est commercialement justifiée. L’entreprise avait rejeté une offre de soutien du gouvernement de 500 millions de livres sterling pour transmettre le site vers une technologie de fournaise électrique plus respectueuse de l’environnement – une décision qui a enflammé les tensions politiques.
Dimanche, Reynolds, dans une interview, a exprimé son regret face à l’ouverture des gouvernements précédents à l’investissement chinois dans des secteurs critiques tels que Steel. «Je n’amènerais pas personnellement une entreprise chinoise dans notre secteur de l’acier», a-t-il déclaré, citant des inquiétudes concernant l’influence de l’État chinois sur les entreprises nominalement privées.
Cependant, la position du gouvernement travailliste sur la Chine reste ambivalente. La chancelière Rachel Reeves a visité la Chine en janvier pour encourager les investissements, et Reynolds devrait se rendre dans le pays plus tard cette année, malgré ses récentes critiques.
L’ambassade a averti que ces messages mitigés et la politisation des décisions commerciales pourraient dissuader les investissements chinois futurs. “Tous les mots ou actes qui politisent ou manifestent de manière malveillante les problèmes commerciaux saperont la confiance des investisseurs commerciaux chinois au Royaume-Uni et nuisent à la coopération économique et commerciale de la Chine-UK”, a-t-il déclaré.
Il a également contrasté la critique vocale du Royaume-Uni à l’égard de la Chine avec ce qu’elle a décrit comme un manque d’opposition au protectionnisme américain, faisant référence aux tarifs croissants de Donald Trump sur les produits chinois. «Que diable font-ils?» Demanda l’ambassade rhétoriquement.
Jingye soutient qu’il a déjà contribué de manière significative à l’économie britannique en économisant l’acier britannique en 2020 et en conservant des milliers d’emplois. Il insiste désormais sur le fait que la fermeture des hauts fourneaux Scunthorpe est une «décision normale» prise face à des pertes financières continues – plus de 350 millions de livres sterling depuis l’acquisition.
La situation souligne le dilemme plus large face au gouvernement britannique: comment équilibrer le pragmatisme économique avec une prudence géopolitique dans ses relations avec la Chine. Alors que la Grande-Bretagne réévalue sa stratégie industrielle et cherche à décarboniser l’industrie sidérurgique, la question de savoir qui possède et exploite des infrastructures critiques n’a jamais été plus politiquement chargée.
Le Département des affaires et du commerce a été approché pour commentaires. Pour l’instant, la saga de l’acier britannique continue – non seulement en tant que problème industriel et économique, mais aussi de plus en plus diplomatique.
Paul Jones
Harvard Alumni et ancien journaliste du New York Times. Rédacteur en chef de Business Matters depuis plus de 15 ans, le plus grand magazine Business UKS. Je suis également responsable de la division automobile de Capital Business Media travaillant pour des clients tels que Red Bull Racing, Honda, Aston Martin et Infiniti.
