3 mars 2026 ; New York, New York, États-Unis ; Zuby Ejiofor (24), l’avant de la tempête rouge de St. John’s, quitte le terrain après avoir battu les Hoyas de Georgetown 72-69 au Madison Square Garden. Crédit obligatoire : Wendell Cruz-Imagn Images Providence a encore au moins un match sous Kim English. Et ce jeu ne pouvait pas présenter un adversaire plus juteux.
Les Friars, neuvième tête de série, ont disputé un match historique entre l’étudiant de première année Stefan Vaaks et une victoire dans le tournoi Big East contre Butler, huitième tête de série, mercredi, organisant une confrontation au deuxième tour avec St. John’s, tête de série, jeudi après-midi à New York.
Rick Pitino et St. John’s, 13e (25-6), ont présenté une fiche de 18-2 dans la ligue pour remporter un deuxième titre consécutif en saison régulière. Cependant, la première défaite du Red Storm en championnat a eu lieu le 3 janvier au Madison Square Garden contre Providence, qui s’est remis d’un écart de 13 points pour s’imposer 77-71 le 14 février.
Le match retour à Rhode Island a été moche. Duncan Powell a commis une grave faute sur l’ancien attaquant de Providence, Bryce Hopkins, lorsqu’il s’est lancé dans un lay-up, provoquant une bagarre et six expulsions avant que St. John’s ne gagne 79-69. Powell a purgé une suspension de trois matchs.
“Je pense que (le combat) a été, à vrai dire, disproportionné, pour vous dire la vérité”, a déclaré English mercredi. “Encore une fois, c’était une faute grave, quelques gars se sont affrontés, il y a eu quelques poussées. Je veux dire, je pense que c’est devenu complètement disproportionné.”
Il a déclaré à plusieurs reprises « qu’il n’y a pas de problème » entre Providence et St. John’s.
“Nous avons un match dans la plus grande arène du monde”, a déclaré English, “et c’est l’un des meilleurs entraîneurs de l’histoire du basket-ball universitaire contre le joueur de l’année du Big East (Zuby Ejiofor). C’est une équipe, un programme pour lequel nous avons beaucoup de respect. C’est tout. Il n’y a pas de conflit entre nous et St. John’s.”
Cela n’évoque même pas le fait que Pitino évalue de loin la recherche d’entraîneurs des Frères.
Il a été rapporté la semaine dernière que Providence se séparerait d’English après cette saison, et un rapport malveillant du mois dernier indiquait que le fils de Pitino, Richard Pitino, envisagerait de quitter son poste chez Xavier pour le poste de Providence. Le jeune Pitino a depuis nié tout intérêt, et Rick Pitino – qui a entraîné les Frères de 1985 à 1987 – a également déclaré que son fils ne quitterait pas Xavier.
Providence semblait être une cause perdue mercredi lorsqu’elle a pris un retard de 15-2 pour commencer le match, mais Vaaks a déclenché le retour et a terminé avec des sommets en carrière de 28 points et huit paniers à 3 points. Il a égalé le record du tournoi Big East avec trois points dans un match, tandis que Ryan Mela a ajouté 23 points, neuf rebonds et cinq passes décisives et Jaylin Sellers a obtenu 23, sept et quatre.
Vaaks a marqué 16 et 20 lors des deux matchs contre St. John’s, et Sellers en a marqué 15 et 13 avant d’être expulsé de ce dernier match.
“Pas de motivation supplémentaire”, a déclaré Sellers. “Ils sont sur la liste, donc nous devons nous occuper des affaires pour maintenir notre saison en vie. Personnellement, j’ai appris de la situation, et maintenant il est juste temps d’être un leader et de m’assurer que mes gars sont prêts à jouer les 40 prochaines (minutes).”
L’accent devra être mis sur l’arrêt d’Ejiofor, nommé joueur de l’année de la conférence mercredi. Il a inscrit 33 points et 15 rebonds lors de la première rencontre avec Providence mais seulement 14 et quatre lors du match revanche. Ejiofor affiche une moyenne de 16,0 points (54,6 FG%), 7,1 rebonds, 3,5 passes décisives et 2,0 contres cette saison.
Hopkins a ajouté 13,3 points et 6,0 rebonds par match lors de sa première saison à St. John’s après trois années ravagées par les blessures à Providence. Il a déclaré lors d’une signature d’autographes d’équipe plus tôt cette semaine qu’il avait le sentiment que le Red Storm allait tirer un troisième affrontement avec les Friars.
“Je ne sais pas ce qui m’a fait ressentir ça, mais j’avais juste le sentiment que nous allions les affronter à nouveau… donc je veux dire, c’est comme ça”, a déclaré Hopkins.
Tout cela se déroule dans le contexte du Madison Square Garden, la maison du Red Storm loin du campus qui a également attiré de nombreux partisans de Providence.
“J’ai réuni mon équipe ce matin pour parler du tournoi Big East, à quel point il est spectaculaire”, a déclaré Pitino au siège de Hoops mardi. “J’ai dit : ‘Les gars, vous n’apprécierez pas pleinement cela avant de quitter New York, mais vous venez de jouer 11 ou 12 matchs sur votre terrain dans la plus grande arène du monde.'”
–Médias au niveau du terrain
