La semaine mouvementée d’Intel laisse Wall Street incertaine quant à l’avenir du fabricant de puces

Ce fut une semaine assez chargée pour Intel.

Le fabricant de puces, qui a perdu plus de la moitié de sa valeur cette année et le mois dernier, a connu ses pire jour sur le marché depuis 50 ans après un rapport de résultats décevant, a commencé la semaine lundi par annonçant qu’elle sépare sa division de fabrication de son activité principale, qui est la conception et la vente de processeurs informatiques.

Et vendredi soir, CNBC a confirmé que Qualcomm a récemment approché Intel a évoqué une possible acquisition dans le cadre de ce qui serait l’une des plus grosses opérations technologiques de l’histoire. On ignore si Intel a engagé des discussions avec Qualcomm, et les représentants des deux sociétés ont refusé de commenter. Le Wall Street Journal a été le premier à évoquer l’affaire.

L’action a augmenté de 11% sur la semaine, sa meilleure performance depuis novembre.

Le rallye n’apporte guère de soulagement au PDG Pat Gelsinger, qui a connu une période difficile depuis sa prise de fonction en 2021. L’entreprise de 56 ans a perdu son titre de longue date de plus grand fabricant de puces au monde et a été battue dans le domaine des puces d’intelligence artificielle par Nvidiaqui est aujourd’hui valorisée à près de 3 000 milliards de dollars, soit plus de 30 fois la capitalisation boursière d’Intel, qui s’élève à un peu plus de 90 milliards de dollars. Intel a annoncé en août la suppression de 15 000 emplois, soit plus de 15 % de ses effectifs.

Mais Gelsinger continue de mener la danse et, pour l’instant, il affirme qu’Intel avance en tant qu’entreprise indépendante sans projet de scission de la fonderie. note S’adressant aux employés lundi, il a déclaré que les deux moitiés étaient « meilleures ensemble », bien que la société soit en train de mettre en place une unité interne distincte pour la fonderie, avec son propre conseil d’administration et sa propre structure de gouvernance et le potentiel de lever des capitaux extérieurs.

Pour l’entreprise qui a mis le silicium dans la Silicon Valley, la route vers la renaissance ne s’annonce pas plus facile. En allant de l’avant en tant qu’entreprise unique, Intel doit franchir deux obstacles gigantesques à la fois : plus de 100 milliards de dollars d’ici 2029 pour construire des usines de puces électroniques dans quatre États différents, tout en prenant simultanément pied dans le boom de l’IA qui définit l’avenir de la technologie.

Intel prévoit de dépenser environ 25 milliards de dollars cette année et 21,5 milliards de dollars l’année prochaine dans ses fonderies, dans l’espoir que le fait de devenir un fabricant national convaincra les fabricants de puces américains de relocaliser leur production plutôt que de compter sur Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) et Samsung.

Cette perspective serait plus acceptable pour Wall Street si le cœur de métier d’Intel était au sommet de son art. Mais alors qu’Intel fabrique toujours la majorité des processeurs au cœur des PC, des ordinateurs portables et des serveurs, il perd des parts de marché au profit de Micro-appareils avancés et signale des baisses de revenus qui menacent ses flux de trésorerie.

L’annonce de lundi de la nouvelle structure de gouvernance de l’activité fonderie a servi de salve d’ouverture destinée à convaincre les investisseurs que de sérieux changements sont en cours alors que l’entreprise se prépare à lancer son processus de fabrication, appelé 18A, l’année prochaine. Intel a déclaré avoir sept produits en développement et avoir décroché un client géant, annonçant que Amazone utiliserait sa fonderie pour produire une puce réseau.

« Il était très important de dire que nous passons à la phase suivante de ce parcours de fonderie », a déclaré Gelsinger à Jon Fortt de CNBC lors d’une interview. « Alors que nous passons à cette phase suivante, il s’agit bien plus d’y intégrer l’efficacité et de nous assurer que nous obtenons un bon rendement pour les actionnaires pour ces investissements importants. »

Le pari de Gelsinger sur la fonderie prendra néanmoins des années à être rentable. Intel a déclaré dans le mémo qu’il ne s’attendait pas à des ventes significatives de clients externes avant 2027. Et la société va également suspendre ses efforts de fabrication en Pologne et en Allemagne « d’environ deux ans en fonction de la demande anticipée du marché », tout en retirant ses plans pour son usine malaisienne.

TSMC Intel est le géant mondial des fabricants de puces électroniques, qui fabrique des puces pour des entreprises telles que Nvidia, Apple et Qualcomm. Sa technologie permet aux entreprises sans usine (celles qui sous-traitent la fabrication) de fabriquer des puces plus puissantes et plus efficaces que ce qui est actuellement possible en volume dans les usines d’Intel. Même Intel utilise TSMC pour certains de ses processeurs PC haut de gamme.

Intel n’a pas annoncé de client américain traditionnel significatif de semi-conducteurs pour sa fonderie, mais Gelsinger a déclaré qu’il resterait à l’écoute.

« Certains clients sont réticents à donner leur nom en raison de la dynamique concurrentielle », a déclaré Gelsinger à Fortt. « Mais nous avons constaté une forte augmentation du volume d’activité de notre pipeline de clients en cours. »

Avant l’annonce d’Amazon, Microsoft dit Plus tôt cette année, l’entreprise aurait recours à Intel Foundry pour produire des puces personnalisées destinées à ses services cloud, un accord qui pourrait valoir 15 milliards de dollars à Intel. Satya Nadella En février, Intel avait annoncé qu’il ferait appel à Intel pour produire une puce, mais n’avait pas fourni de détails. Intel a également signé un accord avec MediaTek, qui fabrique principalement des puces bas de gamme pour téléphones mobiles.

Intel a annoncé cette semaine avoir reçu 3 milliards de dollars pour fabriquer des puces destinées à l’armée et aux agences de renseignement dans une installation spécialisée appelée « enclave sécurisée ». Le programme est classifié, donc Intel n’a pas donné de détails. Gelsinger a également récemment rencontré La secrétaire d’État au Commerce, Gina Raimondoqui promeut haut et fort le futur rôle d’Intel dans la production de puces.

Plus tôt cette année, Intel était récompensé jusqu’à 8,5 milliards de dollars de financement du CHIPS Act de l’administration Biden et pourrait recevoir 11 milliards de dollars supplémentaires de prêts grâce à la législation, qui a été adoptée en 2022. Aucun des fonds n’a encore été distribué.

« En fin de compte, je pense que ce que les décideurs politiques veulent, c’est qu’il y ait une industrie américaine des semi-conducteurs florissante en Amérique », a déclaré Anthony Rapa, associé du cabinet d’avocats Blank Rome, spécialisé dans le commerce international.

Pour l’instant, le plus gros client d’Intel en matière de fonderie est lui-même. L’entreprise a commencé à publier les résultats financiers de sa division cette année. Pour le dernier trimestre, qui s’est terminé en juin, elle a enregistré une perte d’exploitation de 2,8 milliards de dollars sur un chiffre d’affaires de 4,3 milliards de dollars. Seuls 77 millions de dollars de revenus provenaient de clients externes.

Intel a pour objectif de générer 15 milliards de dollars de revenus de fonderie externe d’ici 2030.

Bien que l’annonce de cette semaine ait été considérée par certains analystes comme la première étape vers une vente ou une scission, Gelsinger a déclaré qu’elle visait en partie à aider à gagner de nouveaux clients qui pourraient être préoccupés par la fuite de leur propriété intellectuelle hors de la fonderie et dans les autres activités d’Intel.

« Intel estime que cela permettra aux clients et aux fournisseurs externes de fonderie de se distinguer plus clairement », ont écrit dans un rapport les analystes de JPMorgan Chase, qui ont émis l’équivalent d’une recommandation de vente sur le titre. « Nous pensons que cela pourrait finalement conduire à une scission de l’entreprise au cours des prochaines années. »

Peu importe ce qui se passe de ce côté-là de la maison, Intel doit trouver une solution pour son activité principale, à savoir les puces PC Core et les puces pour serveurs Xeon.

La division des puces PC d’Intel, spécialisée dans l’informatique client, a fait état d’une baisse d’environ 25 % de son chiffre d’affaires par rapport à son pic de 2020 par rapport à l’année dernière. La division des centres de données a chuté de 40 % sur cette période. Le volume des puces pour serveurs a diminué de 37 % en 2023, tandis que le coût de production d’un produit pour serveurs a augmenté.

Intel a ajouté des bits d’intelligence artificielle à ses processeurs dans le cadre d’une campagne visant à augmenter les ventes de nouveaux PC. Mais il lui manque toujours un concurrent sérieux en matière de puces d’intelligence artificielle pour concurrencer les GPU de Nvidia, qui dominent le marché des centres de données. Daniel Newman, du Futurum Group, estime que l’accélérateur d’intelligence artificielle Gaudi 3 d’Intel n’a contribué qu’à hauteur d’environ 500 millions de dollars aux ventes de l’entreprise au cours de l’année dernière, contre 47,5 milliards de dollars de ventes de centres de données de Nvidia au cours de son dernier exercice.

Newman pose la même question que de nombreux investisseurs d’Intel sur l’avenir de l’entreprise.

« Si vous séparez ces deux domaines, vous vous demandez : « Dans quoi sont-ils les meilleurs aujourd’hui ? Ont-ils le meilleur processus ? Ont-ils le meilleur design ? » a-t-il déclaré. « Je pense qu’une partie de leur force réside dans le fait qu’ils ont tout fait. »

— Rohan Goswami de CNBC a contribué à ce reportage

MONTRE: Entretien complet de CNBC avec Pat Gelsinger, PDG d’Intel