L’administration Trump se prépare à dégénérer son différend commercial avec le Royaume-Uni en considérant l’utilisation d’une règle fiscale de 91 ans qui doublerait les taux d’imposition sur les entreprises britanniques opérant aux États-Unis – une décision que les experts avertissent pourraient avoir un impact plus grave que les tarifs.
Connue sous le nom de l’article 891 de l’Internal Revenue Code américain, la règle a été introduite en 1934 et donne au président des pouvoirs de balayage pour augmenter les impôts sur les filiales américaines des sociétés étrangères si leurs gouvernements d’origine sont réputés discriminants contre les entreprises américaines.
Bien que jamais utilisé auparavant, l’administration Trump explore désormais activement la mesure. Le premier jour de son deuxième mandat, le président Trump a ordonné aux responsables d’enquêter sur les pays qui imposent des taxes «discriminatoires» aux entreprises américaines. Cette revue est maintenant terminée – et le Royaume-Uni serait parmi les nations de la liste, ainsi que d’autres pays de l’OCDE.
L’avertissement intervient une semaine seulement après que la Maison Blanche a déclenché un choc commercial mondial avec l’annonce de jusqu’à 49% de tarifs sur des dizaines de pays, dont un Tarif de couverture à 10% sur les produits britanniques. Mais les spécialistes des impôts disent que le prochain front de la guerre commerciale pourrait être encore plus dommageable.
“C’est la prochaine bataille de la guerre (commerciale) et affecte potentiellement le Royaume-Uni beaucoup plus que les tarifs”, a déclaré Tim Sarson, responsable de la politique fiscale à KPMG UK. «Nous sommes une économie des services et cela affecte évidemment également les transactions de service.»
Au cœur des préoccupations de la Maison Blanche se trouvent les politiques fiscales britanniques perçues comme ciblant injustement les entreprises américaines, en particulier les grandes entreprises technologiques. La taxe sur les services numériques du Royaume-Uni, introduite en 2020, prélève une taxe de 2% sur les revenus britanniques des entreprises technologiques générant plus de 500 millions de livres sterling dans le monde. Beaucoup des plus grandes entreprises capturées par la taxe sont basées aux États-Unis.
La règle des bénéfices entreprovisées du Royaume-Uni fait également partie du cadre fiscal mondial de l’OCDE. Cela permet au HMRC d’appliquer une taxe «rechargeable» sur les entreprises basées sur des juridictions à faible imposition – y compris certains États américains – s’ils tombent en dessous du taux d’imposition minimum mondial de 15%.
De plus, la taxe sur les bénéfices détournée du Royaume-Uni – souvent appelée «Tax Google», introduite sous l’ancien chancelier George Osborne – est considérée comme un autre point de collage. La mesure cible les entreprises qui transfèrent les bénéfices vers des pays à faible impôt malgré des opérations importantes au Royaume-Uni.
Un conseiller fiscal principal aux États-Unis, en connaissance des discussions de l’administration, a déclaré: “Si un pays allait se retrouver sur la liste, ce serait le Royaume-Uni.”
L’administration envisage également une mesure supplémentaire – l’article 899 – qui augmenterait les impôts de manière progressive de 5% chaque année, plutôt que de doubler le taux immédiatement. Bien que cela soit considéré comme moins dramatique, son impact cumulatif serait toujours important pour les entreprises étrangères opérant aux États-Unis.
Cependant, il reste une incertitude légale quant à savoir si ces mesures peuvent être appliquées unilatéralement. Le Royaume-Uni et les États-Unis ont des concours fiscaux et des accords commerciaux existants qui pourraient remplacer les articles 891 et 899. Ces accords peuvent offrir des protections contre les augmentations soudaines des taux d’imposition, bien que cela puisse finalement devenir une question d’interprétation juridique et de diplomatie internationale.
Pour les entreprises basées au Royaume-Uni avec des opérations américaines substantielles – en particulier dans la technologie, les finances et les services professionnels – la menace de fiscalité punitive ajoute une nouvelle couche d’incertitude à un moment où les marchés sont déjà secoués par des tarifs et des tensions géopolitiques croissantes.
Si elle est invoquée, l’article 891 marquerait une escalade importante dans la relation économique du Royaume-Uni et des États-Unis, passant l’attention du commerce des biens à l’imposition transfrontalière des services et de la propriété intellectuelle.
Au fur et à mesure que la situation évolue, les chefs d’entreprise et les associations professionnelles sont susceptibles de presser le gouvernement britannique pour s’engager avec diplomatiquement avec Washington – non seulement pour éviter les taxes de représailles, mais pour maintenir la confiance des investisseurs dans les entreprises britanniques opérant à l’étranger.

Jamie Young
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans les rapports commerciaux des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement aux conférences et ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne fait pas rapport sur les derniers développements commerciaux, Jamie est passionné par le mentorat de journalistes et d’entrepreneurs émergents pour inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.