Les universités et les collèges ont peut-être fini par se mettre hors-jeu. Cet automne, les frais de scolarité annuels moyens pour le logement, la pension et les autres frais ont grimpé en flèche pour atteindre le montant stratosphérique de 90 000 dollars par an dans les établissements privés d’élite de Boston et du pays. On assiste soudain à une tendance qui aurait été impensable il y a à peine dix ans : les jeunes Américains, avec le soutien de leurs parents, sautent les études universitaires traditionnelles, préfèrent fréquenter des écoles techniques ou se lancer directement sur le marché du travail.
Selon les statistiques récemment publiées par le Centre national des statistiques de l’éducation concernant l’année universitaire 2023, la fréquentation des universités a atteint un pic au cours du trimestre 2010-2011 et n’a cessé de baisser depuis. Les opinions sur la nécessité d’un diplôme universitaire ont également radicalement changé. En 2011, une étude de Pew Research sur la valeur d’un diplôme universitaire a révélé que sur environ 2 000 étudiants et diplômés universitaires de tout le pays, 89 % des répondants considéraient que leur diplôme valait la dépense et l’effort. Aujourd’hui, les rapports de Pew Research de 2024 indiquent que seulement 22 % des répondants considèrent que leur diplôme vaut la peine d’être dépensé, tandis que 47 % ont répondu que leur diplôme ne vaudrait la peine que s’ils n’avaient pas de prêts étudiants.
En Nouvelle-Angleterre, autrefois fière de sa pléthore d’universités d’élite et de qualité, ces mêmes institutions ont perdu la confiance du public. Lorsque l’Emerson College et le Boston Globe Magazine se sont associés pour mener une enquête auprès de 6 000 adultes de Nouvelle-Angleterre en août, ils ont découvert qu’environ 46 % des répondants pensaient qu’un diplôme universitaire valait toujours le coût, tandis que 44 % ne le pensaient pas. De même, 52 % des diplômés universitaires regrettent leurs études coûteuses et leurs dettes.
Le cœur du problème, c’est évidemment le coût exorbitant des prêts étudiants. Un rapide coup d’œil aux données suggère que les prêts étudiants et les dettes qui en découlent sont une préoccupation majeure des nouveaux étudiants et diplômés. La situation est devenue particulièrement grave dans le programme de prêts étudiants du gouvernement fédéral, 51 % des étudiants de premier cycle obtenant des prêts fédéraux et représentant 92,8 % de la dette étudiante. L’administration Biden-Harris est restée ferme sur son objectif de geler et d’annuler ces dettes fédérales, tandis que le Parti républicain et la Cour suprême ont rendu ce processus lent et ardu, préoccupés par les milliards de fonds publics potentiellement en jeu.
Plus récemment, l’administration Biden a été confrontée à un procès intenté par sept États dirigés par les républicains – l’Alabama, l’Arkansas, la Floride, la Géorgie, le Missouri, le Dakota du Nord et l’Ohio – au sujet d’un nouveau plan visant à annuler jusqu’à 147 milliards de dollars de prêts étudiants détenus par le gouvernement fédéral. Le procès affirme que cette « annulation massive » est une tentative illégale de contourner les décisions judiciaires précédentes qui ont bloqué les efforts d’annulation des prêts étudiants.
La plainte soutient que le ministre de l’Éducation Miguel Cardona tente de contourner le processus judiciaire en utilisant une approche « secrète » par le biais d’un projet de processus d’élaboration de règles fédérales lancé en avril. Selon le plan proposé, jusqu’à 73 milliards de dollars pourraient être annulés pratiquement du jour au lendemain, et 146,9 milliards de dollars au total. La plainte conteste également le plan « Saving on a Valuable Education » (SAVE), qui pourrait coûter jusqu’à 475 milliards de dollars et a déjà été bloqué par les tribunaux fédéraux. La Cour suprême des États-Unis a confirmé les décisions contre la précédente tentative de Biden d’utiliser la loi HEROES de 2003 pour annuler 430 milliards de dollars de dettes étudiantes, la jugeant inconstitutionnelle.
Les critiques républicains affirment que Biden utilise ces plans de remise de dette pour « acheter des votes » pour son parti avant les élections de 2024, en particulier auprès des électeurs jeunes et instruits. Ils soutiennent que l’administration n’a pas l’autorité légale pour de telles actions. Le ministère de l’Éducation maintient cependant qu’il respecte la loi et est prêt à mettre en œuvre l’allègement de la dette après la finalisation des règles proposées cet automne.
Alors que le nouveau plan d’allègement de la dette de Biden-Harris, « Plan B », est en cours de justice, il reste important de prendre du recul et de comprendre comment la situation est devenue si désastreuse : les administrateurs des universités et le marketing.
Malgré la baisse du nombre d’étudiants, l’emploi dans les universités est resté stable, le nombre d’employés ayant atteint un pic en 2004. Les salaires des présidents et des membres du conseil d’administration des universités ont toutefois augmenté considérablement. En 2024, le président de Harvard gagnait environ 950 000 dollars, le président de l’université de Boston environ 2 millions de dollars et le président de l’université Northeastern environ 2,7 millions de dollars. Dans le même temps, les membres du conseil d’administration de Harvard perçoivent une rémunération horaire supérieure de 60 % à la moyenne nationale, en plus de leur carrière privée lucrative ou de leur patrimoine hérité.
Il est évident que les membres du conseil d’administration et les administrateurs de haut rang d’un établissement ont un intérêt personnel dans le classement et la réputation de leur établissement. Cependant, lorsque les décisions des administrateurs sont motivées par leur propre intérêt, cela peut se traduire par des dépenses exorbitantes pour les étudiants. L’université Northeastern en particulier a été défendue pour son plan sur 30 ans visant à devenir « plus sélective, plus chère et plus petite », comme on l’a rapporté, afin d’améliorer sa réputation et son classement national. De nouveaux laboratoires pour étudiants, des dortoirs et des centres de loisirs ultramodernes, des cliniques de santé mentale et des plateformes d’apprentissage flexibles en ligne sont commercialisés pour attirer de futures admissions, les étudiants actuels étant en tête de liste.
Cette situation a déjà eu des répercussions importantes sur le paysage de l’enseignement supérieur aux États-Unis. L’économiste Paul Weinstein Jr., dans un article publié dans la revue économique Forbes, suggère qu’entre 2025 et 2029, le nombre d’étudiants de premier cycle diminuera d’environ 15 %. Les universités de tout le pays ferment déjà leurs portes : 30 fermetures d’établissements ont été enregistrées en 2023 et quelques-unes, comme le Marymount Manhattan College, ont fusionné avec des établissements plus riches.
Il ne suffit pas de licencier les membres du conseil d’administration et de réduire les salaires pour éliminer les lourdeurs administratives. Les dirigeants universitaires ont été sérieusement cooptés et la plupart seraient incapables de prendre une mesure aussi drastique. La plupart des présidents d’université ne sont pas issus des facultés, mais plutôt des rangs administratifs. Les conseils d’administration et les administrateurs disposent de peu d’informations indépendantes sur ce qui se passe ; ils s’appuient sur des notes de service et des rapports qui leur sont fournis par les administrateurs et les doyens des universités ayant des intérêts particuliers.
Le moment est venu pour les donateurs de réduire drastiquement le financement de cette mascarade.
Harvey A. Silverglate est avocat et auteur
