Les centrales nucléaires de Sizewell A et B, exploitées par Électricité de France SA (EDF), à Sizewell, au Royaume-Uni, le vendredi 26 janvier 2024. Photographe : Chris Ratcliffe/Bloomberg via Getty Images
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Le Royaume-Uni a été le berceau de l’énergie nucléaire commerciale, mais ne produit désormais qu’une fraction de son électricité à partir de de gros investissements sont en cours pour changer cela.
Le pays possédait autrefois plus de centrales nucléaires que les États-Unis, l’URSS et la France réunis. C’était un producteur mondial jusqu’en 1970, mais n’a pas achevé la construction d’un nouveau réacteur depuis Sizewell B en 1995.
Aujourd’hui, le pays remporte la couronne non pas pour être un leader dans le domaine de l’énergie atomique, mais pour être le l’endroit le plus cher du monde pour construire des projets nucléaires.
L’énergie nucléaire ne représentait que 14 % de l’approvisionnement électrique du Royaume-Uni en 2023, selon les données les plus récentes de l’Agence internationale de l’énergie, à la traîne de ses pairs européens et loin derrière la France, leader avec 65 %.
L’ambition est de changer cela et de faire en sorte qu’un quart de l’énergie du Royaume-Uni provienne du nucléaire d’ici 2050. Le nucléaire est considéré comme un gaz pari attrayant, c’est une source d’énergie constante et à faible émission de carbone qui peut servir de charge de base pour compléter les sources intermittentes comme les énergies renouvelables.
“Il y a une dynamique très claire qui a été observée”, a déclaré à CNBC Doreen Abeysundra, fondatrice du cabinet de conseil Fresco Cleantech. Cela est dû en partie aux tensions géopolitiques, qui ont placé la sécurité et l’indépendance énergétiques parmi les priorités publiques.
Cependant, le groupe de travail britannique sur la réglementation nucléaire a appelé à des réformes urgentes après avoir identifié des « défaillances systémiques » dans le cadre nucléaire du pays. L’étude révèle qu’une réglementation fragmentée, une législation défectueuse et des incitations faibles ont conduit le Royaume-Uni à prendre du retard en tant que puissance nucléaire. Le gouvernement s’est engagé à mettre en œuvre les orientations du groupe de travail et devrait présenter un plan à cet effet dans les trois mois.
Devenir grand – ou petit
Le Royaume-Uni étend ses paris sur de grands projets nucléaires éprouvés et sur des réacteurs plus petits de nouvelle génération connus sous le nom de réacteurs à petits modules (SMR).
La société britannique Rolls-Royce a été choisie comme partenaire privilégié du pays pour les SMR, qui sont en fait des réacteurs nucléaires conteneurisés conçus pour être fabriqués en usine. Beaucoup incluent des techniques de refroidissement passif, qui, selon leurs partisans, les rendent plus sûres et moins chères.
Le nucléaire est depuis longtemps critiqué par les écologistes en raison des déchets radioactifs et des catastrophes comme Tchernobyl. En effet, la première centrale commerciale du Royaume-Uni, Windscale, est devenue le pire accident nucléaire de l’histoire lorsqu’elle a fondu en 1957.
Le 10 octobre 1957, Windscale est devenue le site du pire accident nucléaire de l’histoire britannique, et du pire au monde jusqu’à Three Mile Island, 22 ans plus tard. Une installation y avait été construite pour produire du plutonium, mais lorsque les États-Unis ont réussi à concevoir une bombe nucléaire utilisant du tritium, l’installation a été utilisée pour le produire pour le Royaume-Uni. Cependant, cela nécessitait de faire fonctionner le réacteur à une température plus élevée que celle que sa conception pouvait supporter, et il a fini par prendre feu. Les opérateurs craignaient au début que e
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La plupart des SMR utilisent la technologie des réacteurs à eau légère – pensez à la centrale nucléaire à grande échelle prévue de Sizewell C, qui vient d’être « réduite », a déclaré Abeysundra – qui a fait ses preuves.
D’autres modèles, appelés réacteurs « avancés », sont plus expérimentaux. Par exemple, ceux qui changent la solution de refroidissement ou le solvant, qui est généralement utilisé dans le processus de séparation et de purification des matières nucléaires.
Le premier SMR du Royaume-Uni sera construit à Wylfa, au Pays de Galles, mais aucun calendrier n’a été donné pour son achèvement. Le site abritera trois SMR et s’agrandira au fil du temps.
En septembre, le pays a signé un accord avec les États-Unis pour renforcer les liens commerciaux dans le domaine de l’énergie nucléaire et rationaliser les licences pour les entreprises souhaitant construire de l’autre côté de l’Atlantique.
Cependant, “la première chose est qu’il n’existe pas, à l’heure actuelle, un seul SMR produisant activement de l’électricité avec quatre revenus. Ils arriveront tous au mieux dans les années 30”, a déclaré à CNBC Ludovico Cappelli, gestionnaire de portefeuille d’infrastructures cotées chez Van Lanschot Kempen.
Même si les SMR « changent la donne » grâce à leur capacité à alimenter des usines individuelles ou des petites villes, leurs jours d’exploitation commerciale sont trop lointains, a-t-il déclaré. Du point de vue des investissements, “cela fait quand même un peu peur”, a-t-il ajouté.
Pour garantir les grandes charges de base nécessaires pour compenser l’intermittence des énergies renouvelables, “nous envisageons toujours de grandes centrales électriques”, a ajouté Paul Jackson, stratège du marché mondial EMEA d’Invesco.
Part du nucléaire dans l’électricité totale (2023)
AIE
Les SMR ont « probablement » un rôle à jouer – « ils peuvent clairement être plus agiles » – mais leur déploiement prendra du temps, a déclaré Jackson, jetant le doute sur la capacité du Royaume-Uni à être un leader dans le nucléaire, alors que la France et la Chine ont déjà des kilomètres d’avance.
L’organisme gouvernemental britannique Great British Energy-Nuclear s’apprête à identifier des sites pour une centrale supplémentaire à grande échelle, après en avoir déjà acquis une dans le Gloucestershire, à l’ouest de l’Angleterre, ainsi qu’un site au Pays de Galles.
“Nous renversons un héritage selon lequel aucune nouvelle énergie nucléaire n’est livrée pour ouvrir un âge d’or du nucléaire, garantissant des milliers de bons emplois qualifiés et des milliards d’investissements”, a déclaré à CNBC un porte-parole du ministère britannique de la sécurité énergétique et du net zéro.
“Sizewell C fournira de l’électricité propre à l’équivalent de six millions de foyers actuels pendant au moins six décennies, et les premiers petits réacteurs modulaires du Royaume-Uni à Wylfa alimenteront l’équivalent de trois millions de foyers, apportant ainsi la sécurité énergétique”, ont-ils ajouté.
Innovation en matière de financement
Le Royaume-Uni dispose d’un solide héritage sur lequel s’appuyer. Il a lancé de nouveaux mécanismes de financement pour rendre les projets nucléaires à grande échelle accessibles aux investissements afin qu’ils soient moins dépendants du financement direct du gouvernement, comme un contrat sur différences, qui a été utilisé pour Hinkley Point C.
Le mécanisme garantit un prix fixe pour l’électricité produite sur une longue période afin de réduire les risques liés aux investissements dans une industrie connue pour dépasser ses délais et son budget. Hinkley Point C devait initialement coûter 18 milliards de livres sterling (plus de 24 milliards de dollars), mais la facture a lentement augmenté.
“Cela règle une partie de l’équation, le risque de prix”, a déclaré Cappelli à propos des investissements nucléaires, mais le deuxième risque concerne les retards dans la construction.
La base d’actifs réglementés (RAB), utilisée pour la première fois pour le nucléaire à Sizewell C, tente de concilier cela. Les investisseurs sont payés à partir du jour où ils émettent un chèque pour un projet nucléaire, plutôt que le jour où il commence à fonctionner. La construction de Sizewell C devrait coûter 38 milliards de livres sterling.
Les investisseurs du marché privé s’intéressent de plus en plus au nucléaire de nouvelle génération comme moyen de compenser la demande énergétique croissante de l’IA, ce qui incite de nombreuses jeunes entreprises à tenter de construire des installations. La plus célèbre est peut-être Oklo, une société américaine introduite en bourse par une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC) fondée par Sam Altman d’OpenAI.
Rendu d’un projet de centrale électrique à fission avancée commerciale d’Oklo aux États-Unis
Avec l’aimable autorisation de : Oklo Inc.
Le projet britannique de réacteur modulaire avancé Newcleo, qui utilise du plomb pour le refroidissement, a déménagé son siège social de Londres à Paris en 2024 – une décision stratégique pour approfondir son empreinte européenne. À l’époque, la société avait déclaré à World Nuclear News qu’elle prévoyait toujours de disposer d’un réacteur commercial opérationnel au Royaume-Uni d’ici 2033, mais la société a depuis réduit ses efforts au Royaume-Uni.
Pendant ce temps, Tokamak Energy et First Light Fusion ont élu domicile au Royaume-Uni. Ils se concentrent tous deux sur la fusion nucléaire, le processus de génération d’énergie en combinant des atomes, bien que cette technologie ne soit pas encore sortie du laboratoire. Toute l’énergie nucléaire actuelle provient de la fission, où les atomes sont crachés. Le Royaume-Uni annoncé 2,5 milliards de livres sterling pour un premier prototype de fusion au monde en juin.
La prochaine génération d’ingénieurs
Le Royaume-Uni est confronté à des difficultés d’accès aux talents pertinents, ce qui est crucial pour faire évoluer efficacement les projets. Le pays est reconnu pour ses universités de classe mondiale et son savoir-faire technique, “mais cela relève en grande partie de la connaissance des livres”, a déclaré Cappelli de Van Lanschot Kempen.
“Ce dont nous avons besoin, c’est d’une véritable expertise sur le terrain, et celle-ci nous manque probablement pour la simple raison que nous ne le faisons pas depuis très longtemps”, a-t-il déclaré.
Pour Abeysundra, il y a un domaine dans lequel le Royaume-Uni se démarque : son état d’esprit. “Il y a tellement de connaissances, d’innovation et cette attitude positive que je ne vois pas autant dans d’autres pays”, a-t-elle déclaré, soulignant le rôle pionnier du Royaume-Uni dans la révolution industrielle et la création de l’énergie éolienne offshore.
Le gouvernement britannique a positionné l’énergie nucléaire comme un élément clé de la future main-d’œuvre du secteur des énergies propres dans son plan pour l’emploi dans les énergies propres publié en octobre, tandis que sa feuille de route nationale pour les compétences nucléaires, définie en 2024, se concentre sur l’apprentissage, les doctorats et le perfectionnement des travailleurs à mi-carrière. Des initiatives menées par l’industrie telles que le Passeport de compétences énergétiques aident également les travailleurs du secteur pétrolier et gazier à acquérir des compétences vertes.
Sécuriser la chaîne d’approvisionnement
Peut-être le problème le plus difficile, cependant, c’est la chaîne d’approvisionnement.
L’uranium, le combustible utilisé pour réaliser une réaction nucléaire, est dominé par seulement quatre pays, dont la Russie. La demande mondiale de l’uranium pourrait augmenter de près d’un tiers d’ici 2030 et de plus du double d’ici 2040, selon l’Association nucléaire mondiale, ce qui accroît la dépendance à l’égard de quelques pays sélectionnés et la pression sur les développeurs.
Le gouvernement britannique a alloué des fonds pour renforcer la chaîne d’approvisionnement et s’est engagé à empêcher l’importation de combustible nucléaire en provenance de Russie d’ici 2028. Le combustible destiné à Sizewell C proviendra de fournisseurs européens ou de « fournisseurs occidentaux », a noté Cappelli.
Cependant, pour lui, cela pose la question : dans quelle mesure l’énergie nucléaire est-elle réellement sûre ? “Nous devons construire des centrales nucléaires, mais nous devons construire la chaîne de valeur”, a ajouté Cappelli.
L’énergie nucléaire a besoin de travailleurs, d’expertise et de financement, mais la chaîne d’approvisionnement est également essentielle, a-t-il déclaré. Sinon, il y aura « les mêmes problèmes que nous avons rencontrés avec le gaz », un clin d’œil à la dépendance du Royaume-Uni à l’égard d’un seul fournisseur. Au lieu du gaz, ce sera avec de l’uranium.
