L’investisseur technologique Xavier Niel exhorte les start-ups européennes de l’IA à ne pas encaisser

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Xavier Niel, l’un des principaux investisseurs technologiques européens, estime que la région peut réussir à créer des sociétés d’intelligence artificielle de premier plan, même sans les milliards de capitaux levés par les concurrents américains, à condition que les fondateurs ne soient pas tentés d’encaisser trop tôt.

“Je pense qu’on peut créer de grandes choses avec quelques centaines de millions d’euros”, milliardaire français qui a fait fortune dans les télécoms chez l’opérateur Iliad et qui investit désormais largement dans des start-up. Cela inclut le soutien Le groupe d’IA parisien Mistral qui a grimpé à une valorisation de 6 milliards d’euros en un an après sa création.

« L’Europe peut créer aujourd’hui des modèles d’IA compétitifs », a-t-il déclaré dans une interview au Financial Times. “Mais dans les deux ou trois prochaines années, (le succès) dépend du nombre d’initiatives et de la capacité de ceux qui sont les vrais génies, ceux qui bâtissent les meilleures entreprises, à ne pas se laisser engloutir ou vendre trop vite.”

Cet optimisme à l’égard de la technologie européenne est d’autant plus remarquable que le continent a perdu face aux géants américains et chinois lors des précédentes vagues de perturbations allant de l’Internet aux réseaux sociaux, ce qui a conduit la région à se distinguer davantage en matière de réglementation que d’innovation.

Le point de vue de Niel a du poids en tant qu’investisseur technologique prolifique ayant des contacts étroits dans la Silicon Valley et qui siège également aux conseils d’administration du groupe de capital-investissement KKR et du propriétaire de TikTok, ByteDance.

Le site Mistral AI sur smartphone
La France abrite l’un des derniers espoirs en matière de modèles d’IA : Mistral, fondée l’année dernière par un trio de scientifiques de Google et Meta. © Gabby Jones/Bloomberg

L’Europe dispose de peu d’acteurs pour rivaliser avec OpenAI et Google, qui construisent ce que l’on appelle les grands modèles linguistiques qui sous-tendent les applications d’IA. Certains espoirs, comme l’Allemand Aleph Alpha, ont jeté l’éponge.

Malgré son optimisme, Niel a averti que si l’innovation en matière d’IA ne parvenait pas à s’enraciner, la région serait « rétrogradée » dans l’économie mondiale. Cela dépendrait d’outils américains et chinois construits sans ses « valeurs », telles que la confidentialité et la transparence. « Si l’Europe ne fait pas les choses correctement, elle deviendra un tout petit continent abandonné pendant quelques générations », a-t-il déclaré.

La France abrite l’un des derniers espoirs en matière de modèles d’IA : Mistral, fondée l’année dernière par un trio de scientifiques de Google et Meta. Avec plus d’un milliard de dollars de financement, Mistral a développé un vaste modèle linguistique qui, selon lui, est plus simple et plus simple. plus efficace en termes de capital que les concurrents mieux financés.

Même si Niel a insisté sur le fait que son message de ne pas vendre trop tôt s’adressait largement aux fondateurs européens, il sonne particulièrement vrai pour Mistral. “Les fondateurs doivent comprendre que si une plus grande entreprise propose de les acheter à une valeur X, cela vaut probablement 2 ou 3 fois plus.”

Eric Schmidt, ancien PDG de Google
L’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, a rejoint le laboratoire de recherche à but non lucratif Kyutai de Niel, qui vise à créer des modèles d’IA open source © Eva Marie Uzcategui/Bloomberg

Niel a jusqu’à présent soutenu l’écosystème de l’IA en France avec un investissement d’environ 500 millions d’euros, et a déclaré qu’il pourrait éventuellement en déployer des milliards.

Un laboratoire de recherche à but non lucratif appelé Kyutai vise à créer des modèles d’IA open source – un projet auquel a participé l’ancien PDG de Google, Eric Schmidt. La société d’infrastructure cloud de Niel, Scaleway, exploite l’un des plus grands supercalculateurs du secteur privé européen.

Niel investit en amont 15 millions d’euros par an via son fonds Kima Ventures et a également soutenu le fonds New Wave où il est récemment intervenu pour mettre fin à une lutte de pouvoir entre les fondateurs.

Il est encore temps de trouver des gagnants en IA en Europe, a déclaré Niel, étant donné la qualité de ses instituts de mathématiques et d’ingénierie et le fait que les géants de la technologie n’ont pas encore établi leur domination. De plus, l’ampleur des opportunités offertes par l’IA signifie que « ce ne sera pas une entreprise qui gagnera, mais des dizaines, voire des centaines », a-t-il déclaré.

« Bien sûr, le monde évolue plus vite désormais, les ressources sont plus importantes. Mais il y aura toujours deux enfants intelligents quelque part dans le monde, travaillant dans un garage, avec une vision technologique ou une nouvelle idée.

Niel était autrefois l’un de ces enfants, comme l’entrepreneur iconoclaste de 57 ans l’a récemment raconté dans un livre d’entretiens aux allures de mémoires intitulé Une Sacrée Envie de Foutre le Bordel (« Une envie intense de semer le trouble »).

Il s’est lancé dans le piratage informatique à l’adolescence et est brièvement devenu un atout pour l’agence de renseignement intérieure française alors qu’elle construisait sa première cyberunité. Ils lui ont demandé de pirater le téléphone du président français François Mitterrand afin que l’agence puisse obtenir un budget plus important, selon le livre.

Xavier Niel en juillet 2008
Xavier Niel raconte le conseil qu’un juge lui a donné après son incarcération : on peut frôler la frontière entre le bien et le mal mais ne jamais la franchir © Eric Robert/Sygma/Sygma via Getty Images

La première activité lucrative de Niel consistait à gérer des services de chat sexuel réservés aux adultes sur Minitel, un réseau français rudimentaire qui a précédé Internet.

Mais la véritable percée s’est produite dans les télécommunications lorsqu’il a fondé Iliad en 1990 pour devenir un challenger à bas prix lorsque la France a ouvert le marché à la concurrence. Il est devenu public en 2004.

Quelques mois seulement après l’introduction en bourse, Niel a été arrêté pour suspicion d’abus de patrimoine et de proxénétisme, liés à des investissements dans des sex-shops qu’il avait réalisés avec un partenaire de l’époque du Minitel.

Il a passé un mois en prison et a ensuite été reconnu coupable du chef d’accusation le moins grave. Niel a écrit que le juge lui a donné un conseil qu’il n’a jamais oublié : on peut frôler la frontière entre le bien et le mal, mais ne la franchissez jamais.

Fort du succès d’Iliad, Niel a investi dans la technologie, l’immobilier et les médias comme le journal Le Monde. Maintenant privéIliad s’est étendu à une vingtaine de pays, le plus récemment en Ukraine. À Paris, Niel a construit le plus grand incubateur de start-up au monde appelé Gare F et ouvert une école de codage gratuite.

Au fur et à mesure que ses projets se multipliaient, Niel endossait un rôle d’ambassadeur de la technologie européenne. Quand Pavel Durovle milliardaire créateur de l’application de messagerie Telegram, a été arrêté et interrogé en France sur sa complicité présumée dans des activités criminelles, son premier appel téléphonique fut adressé à Niel.

« Quand je suis allé en prison, tout le monde a disparu sur moi. Alors quand un ami rencontre un problème en France, je ne suis pas du genre à ne pas répondre au téléphone.»

Le Monde newspaper
En 2010, Niel s’est associé au défunt homme d’affaires de mode Pierre Bergé et au banquier d’affaires Matthieu Pigasse pour sauver le journal Le Monde de la quasi-faillite. © Magali Cohen/Hans Lucas/AFP via Getty Images

En septembre, Niel a rejoint le conseil d’administration de ByteDance, la société mère chinoise de TikTok, qui a été scrutée aux États-Unis et en Europe pour la confidentialité des données, la désinformation et la sécurité.

Le président américain Joe Biden a signé une loi interdisant la plateforme pour des raisons de sécurité nationale si sa société mère chinoise ne se désinvestit pas d’ici 2025. Le président élu Donald Trump a déclaré qu’il pourrait revenir sur la décision – une éventualité que Niel soutient personnellement.

« Je pense qu’il serait positif que TikTok continue d’exister, avec sa main-d’œuvre qualifiée, aux États-Unis. Positif pour la concurrence, pour les citoyens, pour l’amélioration des produits », a-t-il déclaré.

“Ce qui m’inquiète, c’est que si TikTok est sous pression, alors tous les autres réseaux sociaux, y compris les réseaux américains, le seront aussi”, a-t-il déclaré.

Niel a déclaré qu’il était un « petit investisseur depuis longtemps » et pensait qu’être le seul Européen au conseil d’administration aiderait les projets de ByteDance de se développer dans la région.

« Nous sommes capables de les accueillir en Europe et de les aider à investir. . . et comprendre qui nous sommes, tels que nous sommes, (notre) façon de fonctionner », a-t-il déclaré. Pour eux, « cela crée de la valeur, et pour nous, cela crée des investissements d’avenir en Europe ».

À suivre