Mary Ellen Pleasant: L’abolitionniste décevant en Haïtien qui a construit une fortune en Amérique du XIXe siècle

Par Bianca Silva
Peu de femmes dans les années 1800 ont captivé la société avec autant d’ambition et d’intelligence que Mary Ellen Pleasant. Selon diverses sources, elle est née dans l’esclavage dans une plantation de Géorgie dans une prêtresse de Vodou des Caraïbes et le plus jeune fils du gouverneur de Virginie James Pleasant. En tant que jeune fille, elle a été envoyée travailler comme serviteur sous contrat à Nantucket.

Étant une femme noire à la peau claire, agréable est souvent passée comme blanche pour éviter d’être capturée et forcée de retour à l’esclavage. En 1852, elle a déménagé à San Francisco et est devenue l’une des personnes les plus riches de Californie tout en continuant à passer en tant que femme blanche.

Au cours de sa vie, elle a amassé une fortune de plusieurs millions de dollars de l’or de 45 000 $ qu’elle a hérité de la succession de son premier mari, James Smith. Smith, un riche propriétaire de plantation, est également passé comme blanc. En tant qu’innovatrice immobilière, les pensionnaires agréables agréables pour les hommes de haute société, infiltrant les cercles d’élite pour obtenir un effet de levier financier et social, qu’elle a utilisé plus tard pour développer plus d’entreprises.

Marjorie Charlot, bibliothécaire d’origine haïtienne et auteur de Saviez-vous? – Plus d’une centaine de faits sur Haïti et ses enfantsexplique l’importance des réalisations de Pleasant en tant que personne marginalisée au 19e siècle.

“Elle a fait des choses que les femmes de son sexe n’étaient pas connues pour faire”, a déclaré Charlot. «Elle dirigeait des entreprises, elle avait son propre argent, elle a voyagé. Elle a joué un rôle sur le chemin de fer clandestin. Elle ne faisait pas partie de ces personnes qui sont devenues célèbres et riches et ont oublié d’où elle venait. »

Une force en abolition et en droits civils

En dehors de la White High Society, Pleasant était une abolitionniste dévouée qui a fait connaître son identité biraciale de la communauté noire. Connu sous le nom de «l’hôtel de ville noir», elle a servi de lien avec le chemin de fer souterrain, aidant les gens asservis à s’échapper aussi au nord que le Canada. Elle a également fourni un emploi à des esclaves libérés dans ses entreprises et à des maisons à haute société en Californie.

Agréable s’est battu pour le déségrégation du système de transit en cour, aidant à assurer le droit aux passagers noirs de monter des tramways sans être retiré de force. Elle aurait également été soutenue financièrement l’abolitionniste John Brown lors de son raid raté en 1859 sur Harpers Ferry, une tentative d’inciter à une rébellion d’esclaves.

Héritage haïtien et contrecoup de vodou

Malgré ses nombreuses réalisations, ce que beaucoup, en particulier au sein de la communauté haïtienne – –peut ne pas savoir Est-ce que Pleasant était d’origine haïtienne. Selon l’un de ses mémoires, sa mère était l’héritage haïtien, et sa grand-mère était une prêtresse Vodou d’Haïti.

En 1865, Pleasant a commencé à s’identifier publiquement comme noir et a rencontré l’hostilité. Elle a été vilifiée dans la presse, appelée «mammifère» pour diminuer son statut et accusée d’utiliser Vodou pour amasser sa richesse.

“Ils avaient besoin de quelque chose pour la faire paraître une personne négative”, a déclaré Charlot. «« Quelle est la meilleure façon? Marquez-lui une personne Vodou, quelque chose que les gens ne comprennent pas, les choses dont les gens ont peur. »»

Cependant, pour Charlot, l’héritage haïtien de Pleasant s’étend bien au-delà de Vodou.

«Il y avait des femmes qui ont combattu aussi bien que les hommes de la révolution (haïtienne), et elle a porté cet esprit avec elle», a-t-elle déclaré. «Je pense qu’elle appartient à toutes les communautés noires – pas juste en Haïtien – mais aussi aux Noirs parce qu’elle incarnait également l’esprit des ancêtres en Afrique. Son travail en tant que femme d’affaires est une tradition qui remonte à l’Afrique ancienne. Les femmes étaient des commerçants en Afrique. En fait, beaucoup ont commencé le commerce de l’or. Ils contrôlaient le marché. Ses activités n’étaient pas quelque chose de nouveau dans la culture africaine. »

Charlot a souligné l’importance des Américains haïtiens reconnaissant les figures historiques qui ont aidé à façonner les États-Unis, en particulier à une époque où les Noirs étaient déshumanisés. Elle a noté que l’histoire haïtienne en Amérique est antérieure aux vagues de la migration dans les années 1960 et 1970, lorsque les Haïtiens ont fui des troubles politiques sous la dictature de François «Papa Doc» et Jean-Claude «Baby Doc» Duvalier.

“Je pense qu’il est très important que les Haïtiens dans ce pays savent que nos contributions dans ce pays vont du tout début de ce pays”, a déclaré Charlot. “En fait, les premiers groupes de Noirs indépendants à diriger ce pays étaient en fait de l’île d’Hispaniola.”

Remarque des éditeurs: Cet article, initialement publié le 3 février 2019, est republié à partir de Les temps haïtiens Archives en l’honneur du Mois de l’histoire des Noirs, mettant en évidence les riches contributions des Haïtiens et la diaspora à l’histoire noire.