Le long voyage du gouvernement pour quitter son investissement de l’ère de la crise dans Natwest est presque terminé, après que le Trésor a révélé jeudi que sa participation dans la banque est tombée en dessous de 1% – un seuil symbolique qui signale le chapitre quasi final dans le plus grand renfiloir bancaire du Royaume-Uni.
Le dernier dossier de bourse a révélé que le Trésor ne détient désormais que 0,9% du prêteur FTSE 100, contre 1,98% fin avril, après des ventes régulières ces derniers mois grâce à un plan de négociation géré. La stratégie – en place depuis 2021 – publie progressivement des actions sur le marché et devrait détendre pleinement la détention du gouvernement en quelques semaines.
Natwest, anciennement connu sous le nom de Royal Bank of Scotland Group, a évité de près l’effondrement pendant la crise financière 2008-2009, lorsqu’elle a été secourue avec un renflouement de 45,5 milliards de livres sterling, laissant aux contribuables une participation de 84% dans l’institution. L’échelle du sauvetage en a fait l’un des symboles les plus importants de la crise, et son retour aux mains privées marque un moment déterminant dans l’opération de nettoyage.
Les gouvernements successifs ont écarté la participation depuis que George Osborne a lancé la première vente en 2015. Cependant, toutes les cessions de partage ont cristallisé les pertes pour les contribuables, l’action se négociant systématiquement en dessous du prix de sauvetage moyen 502p par action. Les actions de Natwest ont clôturé à 498p jeudi, en hausse de 1%, les amenant à une distance touchante du seuil de rentabilité.
Malgré les pertes, la sortie du gouvernement supprime l’héritage final du programme de sauvetage financier du Royaume-Uni. Les anciens renflouements de Lloyds Banking Group, Northern Rock et Bradford & Bingley ont déjà été enlevés, Lloyds entièrement privatisé en 2017.
Le retour à la propriété privée complète intervient alors que le PDG de Natwest, Paul Thwaite, aiguise la stratégie de croissance de la banque. Ces derniers mois, le groupe a acquis la plupart des opérations bancaires de Sainsbury et un portefeuille hypothécaire de 2,5 milliards de livres sterling de Metro Bank. Thwaite a également fait une décision ambitieuse – mais infructueuse – d’acquérir les opérations de Santander UK High Street.
Un porte-parole de Natwest a salué les progrès: «Retourner la banque à la propriété privée est une ambition que nous partageons avec le gouvernement, et ce qui, selon nous, est dans l’intérêt de tous nos actionnaires.»
Les actions restantes du Trésor sont déchargées tranquillement sur le marché, évitant les ventes de blocs importantes et perturbatrices. Une fois terminé, le départ du gouvernement marquera la fin d’un voyage de 16 ans qui a vu Natwest se rétrécir considérablement, se restructurer sous quatre chefs de la direction et reconstruire régulièrement sa réputation et son bilan.
Avec le gouvernement britannique sur le point de fermer enfin le livre sur l’un des chapitres les plus turbulents de l’histoire bancaire britannique, Natwest est désormais fermement axé sur son avenir – et prouver qu’il peut prospérer dans un environnement pleinement privatisé.
