Il est difficile d’imaginer les vacances sans « Un Noël à la Charlie Brown ». L’émission de 1965 est devenue un incontournable de la saison pour de nombreuses générations.
Mais cette émission spéciale bien-aimée n’a presque pas été diffusée. Les dirigeants de CBS pensaient que le programme de 25 minutes était trop lenttrop sérieux et trop différent des spectacles optimistes qu’ils imaginaient que le public souhaitait. Un dessin animé sur un enfant déprimé cherchant des conseils psychiatriques, sans piste de rire, avec une animation lo-fi et un passage de la Bible, semblait voué à l’échec.
Pourtant, contre toute attente, il est devenu un classique. Le programme a transformé « Peanuts », une bande dessinée populaire, en un empire multimédia – non pas parce qu’il était tape-à-l’œil ou qu’il suivait les règles, mais parce qu’il était sincère.
En tant que professeur de commerce ayant étudié la franchise « Peanuts », je considère « A Charlie Brown Christmas » comme un moment historique fascinant. De nos jours, il est peu probable qu’un personnage de bande dessinée sans prétention exprimant des idées lourdes et stimulantes soit diffusé. La spéciale est née d’une bousculade de dernière minute. Un peu à l’improviste, le producteur Lee Mendelson a reçu un appel de l’agence de publicité McCann-Erickson : Coca-Cola souhaitait sponsoriser une émission spéciale de Noël animée.
Mendelson n’avait pas réussi à convaincre l’agence de sponsorisez un documentaire « Peanuts ». Cette fois, cependant, il a assuré à McCann-Erickson que les personnages conviendraient parfaitement.
Mendelson a appelé le créateur de bandes dessinées Charles « Sparky » Schulz et lui a dit qu’il venait de vendre « A Charlie Brown Christmas » – et qu’ils n’auraient que quelques mois pour écrire, animer et diffuser l’émission spéciale.
Schulz, Mendelson et l’animateur Bill Melendez ont travaillé rapidement pour reconstituer un scénario. Le dessinateur voulait raconter une histoire qui brise le faste du mercantilisme des fêtes et ramène l’attention sur quelque chose de plus profond.
Tandis que Snoopy tente de gagner un concours d’illuminations de Noël et que Lucy se nomme « reine de Noël » dans la pièce de théâtre du quartier, Charlie Brown, désespéré, cherche « le vrai sens de Noël ». Il se dirige vers le lot local de arbres en aluminiumune mode à l’époque. Mais il est attiré par le seul véritable arbre – une petite chose humble et débraillée – inspiré du conte de fées de Hans Christian Andersen.Le sapin.»
Ces points de l’intrigue raviraient probablement le réseau, mais d’autres choix faits par Schulz s’avéraient controversés.
Le spectacle j’utiliserais de vraies voix d’enfants au lieu d’acteurs adultes, donnant aux personnages un charme authentique et simple. Et Schulz a refusé d’ajouter une piste de rire, un standard de la télévision animée à l’époque. Il voulait que la sincérité de l’histoire soit autonome, sans incitations artificielles au rire.
Entre-temps, Mendelson a fait appel au musicien de jazz Vince Guaraldi pour composer une bande-son. La musique ne ressemblait à rien de ce que l’on entend habituellement dans les programmes d’animation, mêlant profondeur provocante et innocence de l’enfance.
Le plus alarmant pour les dirigeants était l’insistance de Schulz à inclure le cœur de l’histoire de la Nativité dans la scène sans doute la plus cruciale de la spéciale.
Lorsque Charlie Brown revient joyeusement chez ses amis avec le petit arbre grêle, la bande ridiculise son choix. «Je suppose que je ne sais vraiment pas ce qu’est Noël», soupire-t-il.
Doucement mais avec assurance, Linus lui assure : « Je peux vous dire ce qu’est Noël. » Appelant « Des lumières, s’il vous plaît », il se dirige tranquillement vers le centre de la scène.
Dans le silence, Linus récite l’Évangile de Luc, chapitre 2, avec l’histoire d’un ange apparaissant à des bergers tremblants : « Et l’ange leur dit : Ne craignez rien, car voici, je vous apporte une nouvelle d’une grande joie, qui vous apportera une grande joie. être envers tout le monde. Car vous est né aujourd’hui dans la ville de David un sauveur, qui est le Christ Seigneur.
Il conclut par les paroles de la « grande compagnie » apparue avec l’armée céleste : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux et paix sur la terre, bonne volonté envers les hommes », puis il ramasse son doudou et se dirige vers les coulisses. Le reste de la bande se rend vite compte que l’arbre de Charlie Brown n’est pas si mauvais, après tout : il a juste « besoin d’un peu d’amour ».
Lorsque Schulz discuta de cette idée avec Mendelson et Melendez, ils hésitaient. Pendant une grande partie de l’histoire des États-Unis, le christianisme protestant a été la norme dans la culture américaine, mais dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, la société s’est développée. un peu plus attentif de faire de la place aux Américains catholiques et juifs. Ne sachant pas comment gérer l’évolution des normes, de nombreuses sociétés de divertissement grand public dans les années 1960 avait tendance à éviter les sujets religieux.
Lorsqu’ils ont vu les épreuves de l’émission spéciale, les dirigeants de CBS ont été effrayés par les aspects bibliques. Mais il n’y avait tout simplement pas le temps de refaire l’intégralité de l’arc dramatique et le retirer n’était pas une option, étant donné que les publicités du sponsor avaient déjà été diffusées.
Heureusement pour la franchise « Peanuts », lorsque l’émission spéciale fut diffusée le 9 décembre 1965, ce fut un succès instantané. Près de la moitié des ménages américains à l’écouteet le programme a gagné un Emmy et un prix Peabody. Schulz avait puisé dans quelque chose dont le public avait envie : un message honnête et sincère qui allait au-delà du commercialisme.
Des millions de téléspectateurs ont continué à écouter l’émission spéciale au cours des près de 60 ans qui se sont écoulés depuis sa première diffusion.
Lorsque je faisais des recherches sur ma biographie spirituelle de Schulz, l’une de mes découvertes préférées était une lettre de 1965 d’une téléspectatrice de Floride, Betty Knorr. Elle a félicité l’émission pour avoir souligné « le vrai sens de la saison de Noël » à une époque où « la mention de Dieu en général (est) passée sous silence ».
La magie du travail de Schulz, cependant, réside dans le fait qu’il résonne au-delà des données démographiques et des idéologies. Certains fans trouvent du réconfort dans le doux message de foi de la série, tandis que d’autres l’acceptent de manière manière purement laïque.
L’art et l’humour doux de Schulz servent de points d’entrée sûrs à des pensées assez lourdes, qu’elles soient psychiatriques, culturelles ou théologiques. Ou bien les dessins animés « Peanuts » peuvent simplement être un divertissement festif et réconfortant.
Aujourd’hui, tant le «L’empire des cacahuètes et l’industrie de Noël prospère. Dans les années 1960, les réalités commerciales ont failli faire dérailler l’émission spéciale de Schulz, mais ces mêmes forces ont finalement assuré sa diffusion. Le résultat est une pierre de touche durable d’innocence, d’espoir et de croyance.
Stephen Lind est professeur agrégé de communication clinique d’affaires à la Marshall School of Business de l’USC et auteur de «Une religion de Charlie Brown.» Cet article a été réalisé en partenariat avec la conversation.
