Je suis cancérologue depuis 40 ans et j’ai vu nos traitements évoluer vers la médecine de précision et l’immunothérapie, qui peuvent être moins nocives pour les patients que les formes conventionnelles de chimiothérapie. Et pourtant, la chimiothérapie cytotoxique conventionnelle, conçue pour attaquer et tuer les cellules à division rapide, reste un pilier du traitement du cancer pour des millions de patients dans le monde.
Les médicaments cytotoxiques tuent les cellules cancéreuses, mais ils tuent également les cellules normales, ce qui entraîne une multitude d’effets secondaires graves, voire mortels. La suppression de la moelle osseuse, un effet secondaire courant de la chimiothérapie, réduit le nombre de globules blancs nécessaires pour lutter contre les infections bactériennes. La chimiothérapie peut détruire les cellules qui tapissent l’intestin et autour de la bouche, rendant l’alimentation et même la boisson presque impossibles.
En général, ces effets secondaires sont réversibles à mesure que les globules blancs normaux se reconstituent, mais dans les cas les plus graves, ils peuvent être mortels si, par exemple, des bactéries de l’intestin s’échappent dans la circulation sanguine à travers une paroi intestinale affaiblie et que le nombre de globules blancs est trop faible pour combattre l’infection. Dans un tel cas, la septicémie pourrait être catastrophique.
Le taux de mortalité toxiqueoù la chimiothérapie est directement responsable du décès d’un patient, peut varier de 0,5 % à 3,1 %, mais a été signalé jusqu’à 13 %, en fonction de l’intensité du régime de chimiothérapie, de l’âge et de la forme physique du patient et de sa constitution génétique.
Nous pouvons réduire ce terrible résultat en ayant davantage recours à la pharmacogénétique, qui étudie la façon dont nos gènes affectent la façon dont nous réagissons aux médicaments en termes de toxicité et d’efficacité. Il devient de plus en plus possible de concevoir des tests génétiques qui peuvent indiquer si un individu est susceptible de souffrir d’effets secondaires très graves. Cela permettrait aux prestataires de soins de santé d’adapter les dosages pour éviter les pires dangers des médicaments de chimiothérapie et de réduire le nombre de patients confrontés à des effets secondaires potentiellement mortels.
Un exemple frappant concerne deux médicaments anticancéreux apparentés et largement utilisés, le 5-fluorouracile, ou 5-FU, et la capécitabine (qui fonctionne comme le 5-FU), souvent utilisés pour traiter le cancer colorectal, du sein, de l’estomac et du pancréas.
Aux États-Unis, environ 275 000 patients Les patients atteints de cancer reçoivent chaque année du 5-FU. Jusqu’à 25 % de ces patients doivent être hospitalisés en raison d’effets secondaires graves, et on estime que plus de 1 300 patients meurent chaque année à cause de la toxicité du médicament.
Les effets secondaires sont plus graves chez les patients qui ont de faibles niveaux de dihydropyrimidine déshydrogénase, une enzyme produite par le foie et qui décompose le 5-FU dans l’organisme. Cette enzyme, également connue sous le nom de DPD, est généralement causée par des modifications héréditaires d’un gène particulier. Actuellement, il existe directives de dosage acceptées à l’échelle internationale pour le 5-FU, ajusté en fonction des résultats du test génétique DPD, allant de l’évitement complet du médicament (le risque de décès est élevé) au dosage conventionnel.
Bien que les tests génétiques DPD ne soient pas parfaits (ils peuvent passer à côté de certains patients), il a néanmoins été démontré qu’ils sauvent des vies, réduisent le nombre de patients admis à l’hôpital et réduisent les coûts des soins de santé.
Au Royaume-Uni, le National Health Service exige désormais que tous les nouveaux patients recevant du 5-FU ou de la capécitabine se soumettent à une forme ou une autre de test pharmacogénétique, un changement de politique motivé par la pression des familles qui ont perdu un être cher et par le plaidoyer des sociétés médicales professionnelles.
En mars, la Food and Drug Administration américaine modifications approuvées de l’étiquetage de sécurité concernant le déficit en DPD pour le 5-FU, mais cela ne suffit pas. Il n’a pas émis de politique nationale exigeant des tests pharmacogénétiques ou connexes pour détecter le problème.
Le Service national de santé (NHS) donne un bon exemple que la FDA pourrait suivre. Rendre obligatoire un simple test sanguin génétique pourrait aider les patients atteints de cancer à obtenir les soins dont ils ont besoin et mieux les protéger des tragédies médicales provoquées par le traitement lui-même.
David Kerr est professeur de médecine du cancer à l’Université d’Oxford en Grande-Bretagne.
