Plus de la moitié des diplômés britanniques renonceraient à un prêt étudiant s’ils avaient la possibilité de se décider à nouveau, selon l’une des plus grandes réponses publiques jamais reçues à une enquête parlementaire, une conclusion qui devrait ébranler dans une égale mesure les ministres, les universités et les employeurs.
Le comité restreint du Trésor, qui examine la politique financière, a lancé son enquête sur les prêts étudiants plus tôt cette année, alors que les preuves s’accumulent selon lesquelles les taux d’intérêt élevés et la montée en flèche des soldes pèsent lourdement sur une génération de travailleurs. C’est appel à preuve a suscité plus de 52 000 réponses en un mois, ce qui constitue l’une des collectes les plus importantes jamais enregistrées par le comité, et le verdict du terrain est inconfortable à lire.
Sur les plus de 49 000 personnes interrogées qui détiennent un prêt, 57 pour cent ont déclaré qu’elles ne comprenaient pas les termes et conditions de leur remboursement au moment de la signature, et 51 pour cent ont déclaré qu’elles n’en contracteraient plus. Pourtant, 91 % d’entre eux ont admis, avec la même franchise, qu’ils n’auraient pas pu aller à l’université sans en avoir fait une, une tension qui est au cœur du problème politique auquel est désormais confronté le Trésor.
Les jalons suspendus
Pour un magazine qui s’adresse quotidiennement aux propriétaires de petites entreprises, le constat le plus frappant n’est pas le chiffre à la une mais les conséquences comportementales. Les répondants les uns après les autres ont déclaré au comité que le retard mensuel des remboursements les obligeait à reporter les décisions de vie qui stimulent la demande des consommateurs et la prise de risque entrepreneuriale : acheter une première maison, fonder une famille, et même accepter une promotion qui les pousse vers une fourchette de remboursement plus élevée.
Cela concorde avec une étude distincte menée par Sir Alan Milburn, le tsar de l’emploi du gouvernement, qui a révélé qu’un soi-disant NEET sur dix, des jeunes sans éducation, sans emploi ou sans formation, est désormais titulaire d’un diplôme. Sir Alan a déclaré au Financial Times que « les employeurs exigent une main-d’œuvre qualifiée, mais le système éducatif ne la fournit pas », une plainte qui trouvera un écho auprès des propriétaires de PME qui ont suivi l’évolution de la situation. NEET bord total vers un million tandis que les postes vacants dans les métiers spécialisés restent obstinément vacants.
53 000 £ de dette et un taux d’intérêt qui mord
Les chiffres sont frappants. Le diplômé moyen quitte désormais l’université avec une dette d’environ 53 000 £. À partir du mois d’avril suivant l’obtention de leur diplôme, ils remettent 9 pour cent de tout revenu dépassant un seuil allant de 25 000 £ à 33 795 £, selon le plan de prêt et le pays du Royaume-Uni appliqué. Ajoutez à cela un prêt de troisième cycle et 6 pour cent supplémentaires sont retranchés des revenus supérieurs à 21 000 £.
Les critiques les plus virulentes sont réservées aux prêts du Plan 2, contractés par ceux qui ont étudié entre 2012 et 2023. Les intérêts sont indexés sur l’indice des prix de détail majorés jusqu’à trois points de pourcentage, en fonction des revenus – une formule qui, comme le L’Institut d’études fiscales a soutenu à plusieurs reprisessignifie que la plupart des diplômés du Plan 2 voient leurs soldes augmenter malgré leurs remboursements mensuels. Les personnes interrogées au comité ont qualifié le régime de « excessif, dépassé et incohérent », 93 pour cent d’entre elles jugeant le niveau des intérêts et les conditions de remboursement déraisonnables.
Un taux d’imposition marginal qui pousse les talents à l’étranger
Pour les hauts revenus, le calcul semble encore plus brutal. Un travailleur britannique titulaire d’un prêt de premier cycle et d’un master, gagnant plus de 50 270 £, est confronté à un taux d’imposition marginal de 57 pour cent, 40 pour cent d’impôt sur le revenu, 2 pour cent d’assurance nationale, 9 pour cent de remboursements de premier cycle et 6 pour cent sur la tranche de troisième cycle.
Il n’est donc pas étonnant que l’enquête ait capté un nombre constant de diplômés planifiant ou envisageant activement de déménager à l’étranger. Les remboursements de prêts les suivent au-delà des frontières, mais l’attrait de régimes fiscaux plus doux fait son travail en silence, un risque de fuite des cerveaux que les employeurs, en particulier dans les secteurs de la technologie, de la finance et des sciences de la vie, ne peuvent guère se permettre.
Inégalités de classe, mobilité sociale et main-d’œuvre des PME
Le comité n’a pas tiré son épingle du jeu sur l’impact social plus large. Il concluait que les prêts étudiants « renforçaient les inégalités de classe et compromettaient la mobilité sociale », car les familles les plus riches peuvent simplement payer leurs frais de scolarité d’avance et éviter complètement la dette portant intérêt. Le fardeau du remboursement, ajoute-t-il, rendait plus difficile pour les diplômés de constituer une épargne d’urgence, de cotiser à une pension ou d’ouvrir un ISA – exactement le genre d’épargne à long terme dont a besoin une population vieillissante.
Dame Meg Hillier, présidente du comité, a été inhabituellement directe : “Il est impératif pour la prospérité de notre pays que les gens dans la vingtaine et la trentaine se sentent incités à travailler dur et à bâtir une carrière réussie. Malheureusement, ce que ces résultats nous disent, c’est que beaucoup trop de jeunes se sentent accablés et démoralisés par leur dette étudiante. “
Ce sentiment touchera directement les employeurs des PME, qui le soutiennent depuis longtemps, comme l’explique Business Matters dans sa propre analyse, réalisée par Recherche de tendancesde pourquoi les universités devraient être obligées de dire la vérité sur les emplois des diplômés et la detteque la proposition de valeur d’un diplôme britannique est très en décalage avec les réalités du marché du travail moderne.
Que devraient faire ensuite les ministres ?
L’enquête, lancée en partie par la campagne End the Graduate Rip-Off du Sunday Times, fera l’objet d’un rapport plus tard cette année. Trois réformes domineront probablement le débat : une réduction significative du taux d’intérêt RPI-plus ; un recalibrage des seuils de remboursement pour refléter les accords salariaux post-pandémiques ; et une divulgation beaucoup plus claire au moment de l’inscription, afin que les jeunes de 18 ans sachent à quoi ils s’engagent avant que l’encre ne sèche.
Pour les chefs d’entreprise, les conclusions politiques importent moins que les conclusions pratiques. Une main-d’œuvre qui hésite à déménager, reporte l’accession à la propriété, retarde la formation d’une famille et envisage le conseil de départ d’Heathrow n’est pas la main-d’œuvre dont le Royaume-Uni a besoin pour alimenter la croissance au cours de la seconde moitié de la décennie. Le Comité du Trésor a rappelé à Westminster, à 52 000 personnes, que le financement des étudiants n’est plus une question de campus, mais une question d’affaires.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
