Par Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) – Deux astronautes de la NASA qui ont volé vers la Station spatiale internationale en juin à bord de la capsule défectueuse Starliner de Boeing (NYSE:) devront revenir sur Terre à bord d’un véhicule SpaceX au début de l’année prochaine, a déclaré samedi le directeur de la NASA Bill Nelson, jugeant les problèmes avec le système de propulsion de Starliner trop risqués pour ramener son premier équipage à la maison.
La décision de l’agence spatiale de confier le retour des astronautes à son principal concurrent est l’une des plus lourdes de conséquences de la NASA depuis des années. Boeing espérait que sa mission d’essai Starliner permettrait de sauver le programme en difficulté après des années de problèmes de développement et plus de 1,6 milliard de dollars de dépassement de budget depuis 2016.
Les astronautes vétérans de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, tous deux anciens pilotes d’essai militaires, sont devenus le premier équipage à bord de Starliner le 5 juin, lorsqu’ils ont été lancés vers l’ISS pour ce qui devait être une mission d’essai de huit jours.
Mais le système de propulsion de Starliner a connu une série de problèmes dès les premières 24 heures de son vol vers l’ISS, ce qui a entraîné des mois de retards en cascade. Cinq de ses 28 propulseurs sont tombés en panne et plusieurs fuites d’hélium, l’élément utilisé pour pressuriser les propulseurs, ont eu lieu.
Dans le cadre d’une rare réorganisation des opérations des astronautes de la NASA, les deux astronautes devraient désormais revenir en février 2025 à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX qui doit être lancé le mois prochain dans le cadre d’une mission de rotation de routine des astronautes. Deux des quatre sièges d’astronautes du Crew Dragon resteront vides pour Wilmore et Williams.
« Je sais que ce n’est pas la décision que nous espérions, mais nous sommes prêts à prendre les mesures nécessaires pour soutenir la décision de la NASA », a déclaré le directeur de Starliner de Boeing, Mark Nappi, dans un courriel adressé aux employés de l’entreprise après la décision de la NASA.
« L’objectif premier reste d’assurer la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial », a déclaré Nappi.
Nelson, s’adressant aux journalistes lors d’une conférence de presse à Houston, a déclaré avoir discuté de la décision de l’agence avec le nouveau PDG de Boeing, Kelly Ortberg.
« Il m’a exprimé son intention de continuer à résoudre les problèmes une fois que Starliner sera de retour en toute sécurité », a déclaré Nelson à propos d’Ortberg.
Boeing est également confronté à des problèmes de qualité dans la production de ses avions commerciaux, ses produits les plus importants.
Starliner se désarrimera de l’ISS sans équipage “début septembre”, a indiqué la NASA dans un communiqué. Le vaisseau spatial tentera de revenir sur Terre de manière autonome, il n’atteindra donc pas son objectif d’avoir un équipage présent et aux commandes pour le voyage de retour.
Boeing a lutté pendant des années pour développer Starliner, une capsule en forme de gomme conçue pour concurrencer Crew Dragon comme deuxième option américaine pour envoyer des équipages d’astronautes vers et depuis l’orbite terrestre.
Starliner a échoué lors d’un test de lancement vers l’ISS sans équipage en 2019, mais a réussi en grande partie lors d’une tentative de renouvellement en 2022, où il a également rencontré des problèmes de propulseur. Sa mission de juin avec son premier équipage était nécessaire avant que la NASA puisse certifier la capsule pour des vols de routine, mais le chemin de certification de l’équipage de Starliner a maintenant été bouleversé.
Depuis que Starliner s’est amarré à l’ISS en juin, Boeing s’est empressé d’enquêter sur les causes des problèmes de propulseurs et des fuites d’hélium. L’entreprise a organisé des tests et des simulations sur Terre pour recueillir des données qu’elle a utilisées pour tenter de convaincre les responsables de la NASA que Starliner était en mesure de ramener l’équipage à la maison en toute sécurité.
Mais les résultats de ces tests ont soulevé des questions d’ingénierie plus difficiles et n’ont finalement pas réussi à apaiser les inquiétudes des responsables de la NASA quant à la capacité de Starliner à effectuer son voyage de retour en équipage – la partie la plus intimidante et la plus complexe de la mission de test.
La décision de la NASA et le chemin désormais incertain de Starliner vers la certification s’ajouteront aux crises auxquelles Ortberg est confronté, qui a commencé ce mois-ci avec l’objectif de reconstruire la réputation de l’avionneur après qu’un panneau de porte a explosé de façon spectaculaire en plein vol d’un avion de ligne 737 MAX en janvier.
