Une histoire qui mérite d’être racontée sur quatre femmes scientifiques dont vous devriez connaître les noms mais que vous ignorez

Vous avez peut-être entendu parler de Lise Meitner. Originaire d’Autriche, elle a été la première femme à devenir professeur titulaire de physique en Allemagne. Elle a également contribué à la découverte de la fission nucléaire. Pourtant, le prix Nobel de chimie de 1944 pour cette réalisation est allé uniquement à son collaborateur de longue date, Otto Hahn.

Meitner a combattu la misogynie et le sexisme à chaque étape de son illustre carrière. Mais l’antisémitisme croissant et la prise de pouvoir de l’Allemagne par les nazis en 1933 constituaient un problème d’ordre encore plus grave. Bien qu’elle se soit convertie au luthéranisme, son héritage juif la mettait en danger. Avec l’aide d’amis, elle a pu fuir en 1938 vers la Suède neutre, où elle était en sécurité mais isolée scientifiquement. « Je ne pourrai jamais discuter de mes expériences avec quiconque les comprend », a-t-elle écrit à sa collègue physicienne Hedwig Kohn.

Dans « Sisters in Science », Olivia Campbell raconte les histoires entrelacées de Meitner et de trois autres physiciennes allemandes notables, mais moins connues : Kohn, Hertha Sponer et Hildegard Stücklen. Seul Kohn était juif, mais l’hostilité du Troisième Reich envers les femmes universitaires a également coûté les deux autres emplois.

Photo de couverture de « Sisters in Science »

(Livres de Park Row)

Tous trois ont finalement atteint les États-Unis, où ils ont poursuivi leur carrière et ont continué à se soutenir mutuellement (et Meitner aussi). Kohn, la dernière à s’échapper, n’a réussi à quitter l’Europe qu’en 1940. Elle a enduré deux mois de voyages pénibles à travers l’Union soviétique et le Japon et à travers l’océan Pacifique, survivant à peine à cette épreuve.

C’est une histoire inspirante qui mérite d’être racontée – d’autant plus que, comme le note Campbell dans sa dédicace, de nombreuses autres femmes universitaires ont été assassinées par les nazis. « Leur absence hante ce livre ; les répercussions de leur perte nous affectent tous », écrit-elle.

Mais malgré son intérêt intrinsèque, « Sisters in Science » est une lecture parfois frustrante. Une partie du problème réside dans sa portée ambitieuse. La biographie de groupe est un genre délicat. Campbell doit fusionner quatre arcs narratifs : parfois parallèles, parfois se chevauchant, mais aussi divergents. Un styliste plus élégant, ou un véritable adepte de la non-fiction narrative, aurait pu réussir à intégrer ces histoires de manière plus transparente. Cela n’aide pas que Campbell fasse référence à ses protagonistes par leurs prénoms – et trois des quatre commencent par la lettre « H ».

Expliquer la physique à un public profane est un autre défi, peut-être insurmontable. Campbell ne le tente que nominalement. L’idée de la fission, la division des noyaux atomiques et la production résultante de grandes quantités d’énergie, est plus ou moins intelligible. Mais les réalisations des trois autres physiciens, qui ont travaillé dans les domaines de la spectroscopie, de l’optique et de l’astrophysique, sont plus difficiles à saisir.

Le livre aurait également bénéficié d’une meilleure édition et d’une meilleure vérification des faits. Quelle que soit sa bonne foi en tant que journaliste scientifique, Campbell n’est pas à l’aise dans l’histoire de l’Holocauste. Un exemple : Campbell localise Dachau, le premier camp de concentration des nazis, à Oranienburg, une banlieue de Berlin. Dachau a ouvert ses portes en 1933 dans la ville de Dachau, près de Munich. Oranienburg fut en réalité le site d’un autre camp éponyme puis, en 1936, de Sachsenhausen.

Il existe d’autres erreurs et infélicités. Campbell fait continuellement référence à la Nuit de Cristal, le pogrom nazi de novembre 1938, comme « la Nuit de Cristal ». Une erreur plus grave est sa suggestion anachronique selon laquelle, en 1938, Meitner craignait d’être déportée vers un « camp de la mort ». Les camps tels que Dachau et Sachsenhausen étaient des lieux brutaux, souvent meurtriers, mais dans les années 1930, ils abritaient principalement des opposants politiques nazis (dont certains juifs). Les Juifs n’étaient pas encore expulsés d’Allemagne et les six camps de la mort dédiés à leur extermination – des lieux comme Sobibor, Treblinka et Auschwitz-Birkenau, tous en Pologne – ne sont pas devenus opérationnels. jusqu’au début des années 40.

Il est également quelque peu grossier, et sans doute inexact, de dire que la Nuit de Cristal « a révélé le véritable programme des nazis pour le peuple juif : ils voulaient leur mort tous ». Malgré la virulence croissante de la persécution anti-juive, cet objectif n’était pas encore clair, ni même une politique officielle. En fait, même si certains ont été tués, la plupart des quelque 30 000 hommes juifs arrêtés et emmenés dans des camps de concentration pendant la Nuit de Cristal ont été libérés à la condition d’émigrer.

Vraisemblablement, Campbell est sur des bases plus solides ailleurs – en soulignant, par exemple, les difficultés auxquelles les femmes scientifiques sont confrontées en Allemagne, notamment les luttes pour les salaires, les espaces de laboratoire et la reconnaissance ; et en soulignant la manière dont eux-mêmes, ainsi que quelques collègues masculins sympathiques, se sont entraidés à endurer, à s’épanouir et finalement à s’échapper.

Lorsqu’elle est devenue l’assistante de Hahn à Berlin, par exemple, Meitner a été exilée du laboratoire principal et coincée dans un atelier au sous-sol sans toilettes à proximité. Elle a finalement accédé à la tête du département de physique de l’Institut de chimie Kaiser Wilhelm de Berlin, poste qu’elle a conservé même après son renvoi de l’Université de Berlin à l’époque nazie.

Certains scientifiques masculins étaient farouchement opposés aux femmes. D’autres, comme Max Planck, n’accueillaient que la collaboration des plus exceptionnelles de leurs pairs féminines. James Franck, lauréat du prix Nobel, a été un défenseur héroïque des femmes dans la science. Juif allemand, il a démissionné de son poste à l’Université de Göttingen avant de pouvoir être licencié, a immigré aux États-Unis via le Danemark et a ensuite joué un rôle déterminant en aidant ses collègues, y compris des femmes, restés sur place.

Franck et Sponer, son ancien assistant, étaient particulièrement proches, à la fois amis et collaborateurs scientifiques. Après un passage à l’Université d’Oslo, Sponer accepta un poste à l’Université Duke de Caroline du Nord en 1936 et commença à travailler avec Edward Teller, le futur créateur de la bombe à hydrogène, « sur l’excitation vibratoire de molécules polyatomiques par collisions électroniques ».

Ce n’est qu’après la mort de la femme de Franck, en 1942, que sa longue histoire d’amour avec Sponer se concrétisa. Il est resté à l’Université de Chicago et elle à Duke. Mais en 1946, ils se sont mariés et, selon le témoignage sympathique de Campbell, ont connu le véritable bonheur au milieu des chagrins qui les entouraient.

Julia M. Klein est journaliste et critique culturelle à Philadelphie.